Вор с черным языком

Малк На Браннайк кричал это в основном мне, из-за потери гарпунера разъяренный еще сильней, чем поначалу, а он и так был очень зол. Корабль подплыл ближе, дым от разведенного под жиротопильными чанами огня окрасил черным задний косой парус. И тут обе шлюпки остановились, задрав нос вверх, – мертвый кит потащил нас назад.

– Moch! – сказал Малк На Браннайк, и у него были серьезные причины для беспокойства, но он еще надеялся, что его подозрения не подтвердятся. – Смотрите! Смотрите!

Он должен был прокричать еще одно слово, но хотел сначала убедиться.

– Смотрите все, смотрите!

Все стихло, слышно было только, как плещет и бурлит вода, ударяясь о борт.

– Щупальце! – сказала женщина с другой шлюпки и показала туда, где из воды вылез черный сальный канат с мощными присосками и обвился вокруг китового хвоста.

Щупальце дернуло за хвост, и нас потащило назад, в ту сторону, куда мы и смотрели.

– Moch! – пробормотал я, как будто обязан был переводить для других гребцов. – Срань какая! Что это за хреновина, драть ее шестнадцать раз?!

Но на самом деле я все понимал.

Малк наконец выкрикнул это слово густым гальтским баритоном:

– Кракен!

И вот показался сам кракен, приподнял мантию над водой и выкатил на нас огромный, размером с тарелку, глаз.

Он хотел напугать нас.

И у него получилось.

Если вам не выпало счастье повстречаться с кракенами, должен объяснить, что они вовсе не кальмары. Это может сбить с толку, потому что большинство людей называют кракенами и тех и других. Но кракены так же похожи на кальмаров, как обезьяны на людей. Они крупнее большинства кальмаров, умнее их всех и сами едят кальмаров на обед. Одним словом, это императоры моря, и, если бы мы столкнулись со взрослым кракеном, а не с подростком, вы никогда не услышали бы моего имени.

Когда я понял, что наложил в штаны, то на мгновение посочувствовал Малку. Разумеется, он был еще тот сукин сын, но судьба поставила его перед ужасным выбором. Что делать: отпустить кита, голова которого наполнена жирным белым золотом, чтобы спасти людей, или сразиться с хитрым монстром и пролить нашу кровь за то богатство, что было у нас на буксире? Богатство, ради которого любой капитан согласится пожертвовать всей командой, и даже не одной. Малк любил свою команду, был предан ей. Помимо всего прочего, я был ему так ненавистен еще и потому, что он видел, как вместо меня умирали его товарищи. И Малк сам был испуган. Я понимал, что он не боится ни людей, ни китов, что он пережил войну с гоблинами, но кракен? Конечно же, я упал в ваших глазах, потому что обделался от страха, но пока вы сами, сидя в маленькой шлюпке посреди моря, не увидите кракена и не испачкаете свои штаны, лучше повремените с осуждением.

Спантийка наклонилась к сидевшей впереди пожилой холтийке и спросила:

– А как сражаться с кракеном?

– Чтобы его прогнать, нужно проткнуть ему мозг или отрезать щупальца. И то и другое сделать непросто.

– Трудней, чем убить кита?

– Да уж потрудней. А ему гораздо проще убить нас.

Малк оглянулся на «Суепку бурьей» в надежде увидеть, как капитан знаком приказывает ему отпустить кита. Но капитан указал пальцем на огромную рыжую тушу, давая понять, что хочет заполучить ее даже ценой наших жизней.

– Вперед! – скомандовал Малк, и мы, да помогут нам боги, подгребли ближе к киту и монстру, задумавшему его у нас отнять. – Оружие! – крикнул Малк. – И следите за его щупальцами, они будут подниматься со всех сторон!

Он выхватил абордажную саблю и нанес жестокий рубящий удар по щупальцу, обвившему китовый хвост. Открылась широкая рана, монстр выпустил кита, и щупальце скользнуло в воду.

Раздувшаяся голова кракена показалась в ярде под водой, а потом он сложил щупальца и рванул куда-то за нашу шлюпку. Щупальца были длинней его тела и, казалось, тянулись бесконечно. Кракен занял позицию между нами и кораблем, и теперь гребцы сидели лицом к нему. Вода словно вскипела, когда три, четыре, пять щупалец взвились в небо, обливая нас водой.

– Приготовиться! – сказал Малк, но мне не нужно было ничего говорить – мои пальцы побелели, удерживая весло.

Щупальца ударили кнутами, и все, кто был в шлюпке, закричали. Шлюпка не развалилась на части, но только чудом. Крики сменились визгом и стонами, тяжелые щупальца раздавили нескольких гребцов, ломая ноги, руки и шеи. Среди них был и лысеющий маг, наславший на кита сонное заклинание. Одно из щупалец опустилось прямо на антерку, сидевшую рядом со мной, но не ударило, а впилось присосками. А затем дернулось, оставив большую дыру в ее плоти. Женщина закричала и упала с лавки, придавив меня истекающим кровью телом. Малк и Гальва встали плечом к плечу и принялись рубить щупальца. Одно удалось отсечь, но на смену появились новые, продолжая кровавую работу. Остальные гребцы слишком сгрудились, чтобы размахивать клинками, да и были они далеко не у всех.