Ворон

– Что касается мести, – не обращая на них внимания, продолжила ведьма. – Мстить надо тому, кто тебя чем-то задел. Ишидан, он… – Откровенничать с бесом она не собиралась и потому произнесла: – Мне нет до него дела, к тому же ему впору лишь посочувствовать. Это политический брак, Сын Неба хочет приковать к себе столь сильного мага, а лучше всего держат узы крови, родственной крови. Вольный хищник превратится в зверушку в клетке, которая нападает только по приказу хозяина.

– Разве он и без того не цепной пес Страны Ветров? – недоуменно почесал лысину бес.

– О нет! Он уже который год избегает этой участи, да и в Карфу сбежал, лишь бы не сплетать с кем-то волосы.

– Сплетать волосы?

– Свадебный обряд, – с раздражением пояснила ведьма.

– Значит, мы не будем мешать планам правителя Страны Ветров?

– Зачем? Не говоря уже о том, что нам и не удастся. Наживать себе врага в лице Сына Неба? Нет, я не настолько безумна. Конечно, мы можем случайно испортить торжество, но повторюсь – случайно.

Шэдар встала и прошлась.

– Шэдар, золотко, я такое придумал! – Бес аж затрясся. – А давай одну из невест украдем под шумок?

– Ты бы аппетиты-то поумерил, наши ресурсы не безграничны!

Рогатый напыжился и засопел.

– Это был отличный план мести Лао, ему бы точно не поздоровилось, – пробурчал он, а взгляд такой честный-честный.

– Ну ты и козел, хвостатый, – рассмеялась ведьма, сообразив, что к чему. – Захотел за мой счет поразвлечься с восточной девчонкой.

– Одно другому не мешает, – заискивающе произнес бес.

– Не о том твоя лысая башка думает, – отмахнулась Шэдар. – Надо действовать, а мы так и не добрались до секретов Лао. Похищенный у куклы артефакт не в счет.

– Что же мы будем делать?

– Соваться еще раз к Ишидану – все равно что прыгать в пасть тигра. Зайдем с другого бока и прибегнем к тактике переговоров. Принципы – вещь хорошая, но порой они могут свести в могилу.

– А давай ты начнешь выражаться конкретнее? – взмолился изнывающий от любопытства бес, которому очень нравился изменившийся настрой ведьмы.

– Вспомни, из-за кого мы здесь оказались, – процедила ведьма, и вокруг нее заклубилась тьма.

Цок. Цок. Цок.

Хвостатый осторожно отошел назад, его маневр повторил Проглот.

– Дари, я ведь уже извинился, – промямлил он и попытался укрыться за пнем.

– Много ты о себе возомнил, – фыркнула ведьма, и магия вокруг успокоилась. – Я о Такаре, это она изготовила эту клетку.

– Мы что, пойдем к ней на поклон? – опешил бес. – Где мы ее найдем? Да и с чего бы ей вдруг… Нет, все равно ничего не понятно!

– С кем приходится иметь дело! – скривилась Шэдар, но милостиво пояснила: – Чтобы разорвать связь с Дакастой, нам нужен сильный артефакт. Чтобы выбраться из книги – тоже нужна чужая сила извне.

– Но у нас только один артефакт, и тот пока держит защиту университета.

– Вот именно! Нам нужны еще артефакты, а Такаре – обрушить защитный барьер. И в отличие от нас, эта стерва знает, где искать чертовы схроны Лао!

– Так, о предмете переговоров я понял, – снова почесал лысину бес. – А вот откуда Алой известны тайны кукольника – не очень.

– Библиотекарь, хвостатый! Вспомни того культиста.

Бес поежился: недавние события еще были слишком свежи в памяти. Ведьма продолжила:

– Этот приспешник Зогарда наверняка вдоль и поперек изучил защиту, недаром ошивался тут столько времени. И Такара знала, что делала, когда целенаправленно ослабила вишню. Уверена, живучая дрянь в курсе, где искать оставшиеся защитные артефакты.

– Я в восхищении! – всплеснул лапками бес, но тут же задумался: – А где мы найдем ведьму?

– Ты забыл о моей должнице. Используем Вехель для связи с Алой. Младшая ведьма круга может воззвать к любой из сестер с дозволения старшей. Такара знает эту белоручку и знает, кто подарил ей избавление от Гнили. Она откликнется на призыв, не сомневайся.

– И Вехель согласится выступить в роли посредника? Это же… это мерзко, – передернулся бес, вспомнив представление Алой в развалинах. – Впустить в свой разум подобное существо.

– А куда она денется? Амулет на ее шее – все равно что колокольчик на корове, не дает моей собственности потеряться.

– Коварная женщина, – промурлыкал бес.

Амулет не только сдерживал проклятие Гинзали Гнили, но и делал Вехель уязвимой перед требованиями Шэдар. Недаром последняя так долго общалась с Лао: искать во всем выгоду, использовать любой шанс и видеть на несколько шагов вперед – этому она научилась у степняка. Шэдар вплела в наложенные на амулет чары «Рабское клеймо» на всякий случай. И случай этот наступил.

Ведьма хлопнула в ладоши, и мир внутри книги затрясло, будто невидимый колокол ударил по стенам их темницы. Бес упал на колени, из его ушей потекла кровь. Проглот только веточками зашуршал, для него заклятие оказалось не таким опасным. Шэдар хлопнула в ладоши еще раз, после чего сама покачнулась и с удивлением увидела на носке своего сапога несколько бурых пятнышек – из ее носа тоже текла кровь. Все-таки перенапряглась, не так-то это легко – бросить зов во внешний мир.

– Ждем, – прохрипела ведьма.