Ворон

– Тела… Какой ты стал кровожадный. Те, что умерли, давно сожжены, а те, кому посчастливилось остаться в живых, желают сдохнуть. Мои дознаватели работают в две смены.

– Хотелось бы увидеть главные действующие лица.

– Для главных еще не наступило время, сам знаешь. И кстати, как твой преемник, я принял несколько нововведений именно для того, чтобы с достоинством встретить их сольную партию. – Асти поморщился: говорить с Лао прямым текстом просто невозможно. Не желая того, он и сам перешел на иносказания.

Ишидан промолчал, вновь углубившись в себя. Рантар не мог отделаться от ощущения, что друга беспокоит нечто иное, хотя не исключено, что ему действительно все стало безразлично. Даже потеря артефакта защиты не потревожила его странной отстраненности. Визит в Страну Ветров сильно повлиял на Лао.

– Да что с тобой такое?! – не выдержал Асти.

– Со мной? – переспросил тот и задумался, затем буднично произнес: – Меня обвинили в государственной измене. Величина башни измеряется длиной отбрасываемой ею тени, а величие человека – количеством завистников.

– Тогда почему ты еще жив? – вычленил из слов Лао главное Рантар.

– Поспешность губит великие замыслы, – усмехнулся Ишидан. Усмешка превратилась в болезненную гримасу.

– Тебя пытали, – скорей для себя, чем для собеседника, произнес Рантар.

– Справлюсь, – отмахнулся Ишидан и оглядел творение рук своих – очередной готовый букет. – Чаю нам!

Куклы моментально пришли в движение. Перед Асти появился низкий столик с приборами, а Лао наконец прекратил нарезку веток и, тяжело опираясь на руку голема, тоже подошел к подиуму-возвышению с подушками. Забраться на него другу помогал уже Рантар. Шифу молча принял заботу, значит, действительно паршиво себя чувствовал.

– Так что там за нововведения? – отпив чая, вернулся к теме Лао.

И пусть лицо его было бледное, в глазах промелькнул азарт. Рантар мысленно вознес хвалу богам – уже хоть что-то! Ишидан любил свою работу, а еще больше любил главенствовать и плести интриги, поэтому возвращение в университет все же имело лечебную силу.

– Я приказал закупить боевых ястребов-наргов, через несколько дней их выпустят.

– Ты поторопился.

– Поторопился?! В своем ли ты уме, друг мой? Ведьма забылась и творит что захочет. Недавно в парке нашли соседку Дакасты, девчонка лежала на снегу в одном легком платье. Не надо быть мудрецом, чтобы понять, почему она там оказалась. – Асти не собирался выгораживать дикий цветок Ишидана.

– Мысли ощутить невозможно, впрочем, есть умельцы, но пока ты не схватишь Шэдар, подозрения останутся лишь словами на твоих губах, – мягко произнес Лао.

– Опять ее защищаешь?

– Нет, я смотрю в лицо фактам.

– Факты в том, что по приказу этой ведьмы соседка травила Дакасту, и сейчас адептка Хмарь понадобилась ей вновь.

– Палач так же виновен, как и судья: отрубая голову, он несет груз ответственности. Выгони Вехель, чтобы успокоиться, но перед этим докажи, что во всем виновата Шорох.

– А то, что мой человек видел рядом с целительницей огромного ворона, тебе мало? Он же и привел подмогу, когда та лишилась чувств. Как понимаешь, девчонка лучше откусит себе язык, чем расскажет про старшую.

– Присматриваешь за ней? – усмехнулся Ишидан. – Что ж, разумно.

– Еще с того случая в музее. Но, как видишь, я держу свое слово: об участии ведьмы никто не знает.

– И я благодарен тебе за это.

Рантар поморщился.

– Кроме того, мы оба понимаем, что кончину твоей любимой куклы устроила именно ночная охотница. А значит, поддерживающий защиту университета артефакт теперь у нее. Ведь это был он, верно?

– Да, – кратко подтвердил Лао.

– И кто знает, что ей взбредет в голову в следующую минуту? Она непредсказуемый фактор, который надо убрать, – рубанул рукой воздух боевой маг.

– Ты переживаешь за всех адептов или только за юную Дакасту? Слышал, ты встретил с ней Единый оборот?

– За всех.

– Глаза видят правду, ухо слышит ложь, – спокойно заметил Лао. – Возможно, ты и печешься о благе адептов, но больше всего переживаешь за девушку. Но ты не учитываешь один момент: уверен, что она переживет смерть Шэдар?

– Надо что-то делать! Ведьма совсем обнаглела. Сними защиту и выпусти ее.

– Тогда она выпьет дар Дакасты досуха. – В словах друга Асти не услышал уверенности, но проверять их на практике ему не хотелось.

– Что ты предлагаешь?

– Ястребы не выход. – Глаза ректора блеснули предупреждением. – Ты отдал мою куклу Керфусу?

– Не говори, что расстроился. На некоторое время эта игрушка займет его. О том дерьме, что он устроил в городе, полагаю, ты уже в курсе. Между прочим, именно мне пришлось разгребать последствия твоей нездоровой любви к психам с сильным магическим даром.

– Какие еще меры ты принял? – проигнорировал неудобное замечание Ишидан.

– Теневой легион. Император дал разрешение на их участие в операции.

– Серым плащам здесь не место.

Рантар неодобрительно покачал головой: самонадеянность степняка порой его поражала. В сложившейся ситуации противиться помощи – верх безрассудства.