Ворон

Она явно не рассчитала сил, но причина тому имелась серьезная. Шэдар боялась, что Хмарь сможет перебороть приказ. К счастью, жертва не была напрасной, уже через несколько минут на одной из дорожек парка показалась рыжая макушка адептки. В одном лишь легком платье, она с остервенением пыталась сорвать душивший ее амулет, в панике забыв о возможных последствиях.

Ворон спикировал на несчастную и впился когтями в плечо. Боль отрезвила Вехель, и она замерла.

– Старшая, – почтительно произнесла Вехель, – я все ждала, когда ваше благородство исчезнет под гнетом обстоятельств.

Птица возмущенно каркнула. Хмарь подставила руки, и та камнем упала с плеча, чтобы тут же превратиться в книгу. Она зашелестела страницами, раскрываясь посередине.

– Пора возвращать долги, девочка, – сами собой проявились алые строки.

– Чего ты желаешь, старшая? Я раб твоей воли, – горько произнесла Вехель.

Сейчас у их диалога не имелось свидетелей, а значит, можно было говорить напрямую, не прибегая к письму.

– Не передергивай! Это цена твоей жизни, и лучше служить мне, чем Гнили.

– Лучше свобода!

– Тогда можешь сдохнуть, – Шэдар была лаконична.

Они обе понимали, что Хмарь слишком любит жизнь, чтобы так легко сдаться. И глупо ее за это винить.

– Чего ты желаешь? – повторила Вехель.

– Побудешь проводником. Я жажду пообщаться с заклятой сестрой Такарой Алой.

Адептка вздрогнула, ее пальцы яростно впились в книгу, но затем она покорно кивнула. После едва слышного напевного заклинания глаза Хмарь заполнила тьма, и Шэдар победно ухмыльнулась.

– Так-так-так… Ночная охотница жаждет со мной пообщаться, – голос Вехель сочился ядом. – Не боишься, что с помощью этой крошки я уничтожу твой бесценный мирок?

– Мирок твой, Такара, и ты знаешь, что страх я испытываю редко.

– И чего же ты хочешь?

– Пришествия Зогарда, конечно.

– Ты?!

Вехель-Такара долго вчитывалась в текст, а потом дико расхохоталась.

– Шэдар, что мне нравится в тебе, так это способность прогибаться, но не ломаться. Двойная мораль, сестра, отличный залог выживаемости. Хорошо, я поделюсь с тобой знаниями, хозяин разрешает. Но не надейся, что удастся сохранить свои перья! Наши личные счеты к этому делу не относятся.

– Поторопись, девчонка уже ослабла.

– Защиту университета питают три артефакта. Один спрятан у всех на виду – это хищное вишневое дерево, второй Лао вложил в одну из своих кукол, а третий находится где-то в подземельях главного корпуса.

– Подземельях?

– Что, неужели до сих пор не выяснила? Впрочем, твои проблемы. Удачно сдохнуть!

Тело Вехель содрогнулось, будто от удара, и она рухнула на снег как подкошенная.

– Вот и поговорили, – задумчиво произнесла Шэдар, глядя на бессознательное тело Вехель. – Теперь мы знаем, сколько артефактов держат защиту. И даже где искать последний.

– Но можем ли мы доверять Алой? – тихо спросил бес, который до сих пор находился под впечатлением.

– Естественно, нет. Но она упомянула хозяина, а значит, часть правды в ее словах есть. Нужно как следует все обдумать.

– А что с девчонкой?

– Найдет кто-нибудь, – безразлично пожала плечами Шэдар. Потом с сомнением посмотрела на Вехель, вспомнив рассуждения о нормальности. – Давай пригоним какого-нибудь адепта, – решила Шорох, превращая книгу обратно в ворона.

Глава 9

Рантар

– В каждом букете должна быть гармония, гармония бытия. Будь то солнечный день или грозовое небо – все в мире гармонично, как и человеческая жизнь. – Лао задумчиво обрезал ветки цветущего жасмина и ставил в вазу.

Рантар уже минут двадцать наблюдал, как Ишидан привносит гармонию в хаос, и сдерживал гнев, понимая, что внутри степняка сейчас бушуют нечеловеческие страсти.

Это был уже четвертый букет.

Декан факультета боевой магии оперся спиной о стену дома, уселся поудобнее и вытянул ноги. Деревянный пол холодил, но природа в преподавательском городке радовала своих жителей теплом в середине зимы. Асти окинул взглядом двор: куклы выстроились в шеренгу в ожидании приказов господина. Не хватало только вездесущей Красной. На удивление, степняка ее утрата не опечалила в той мере, в какой можно было бы предполагать. Казалось, он вообще после возвращения потерял интерес ко всему.

– Нам надо поговорить, – мягко произнес Рантар, поражаясь собственной сдержанности.

– Искушение сдаться будет особенно сильным незадолго до победы, – как ни в чем не бывало проговорил Лао.

– Если этими словами ты хотел поддержать боевой дух, то у тебя не получилось. Сам-то веришь в это? В университете творится какое-то дерьмо, а ты режешь ветки!

– Поверь, мне бы очень хотелось, чтобы на месте этих веток оказались мои враги. Очень хотелось. Но пока… остается только резать ветки.

– Так, может, стоит что-либо предпринять и упокоить врагов?

– Возможно… Но я предпочитаю смотреть на реку, ожидая, что принесет ее течением.

Рантар стиснул зубы, раздражение так и бурлило в маге, но он держался. Слишком хорошо знал вот такое состояние Ишидана.

– Уезжая, я оставил тебе дела, – сменил тему Лао. – Почему же я не вижу тел культистов на берегу?

Он взмахнул рукой, и одна из кукол убрала букет, другая тут же поставила новую вазу.