Ворон

– Всегда любила твой напор, – проказливо улыбнулась посетительница и облизнула пухлые губы.

«Хороша!» – непроизвольно отметил Асти. Проследив за его реакцией, Ирель усмехнулась:

– Я вся твоя, мой мальчик.

– Уже не мальчик.

– Что да, то да, – она демонстративно пробежалась взглядом по его телу. – Уже не мальчик, теперь мужчина, но и не мой жених.

– Мы будем обсуждать прошлое? – холодно поинтересовался Асти.

– Без своей добычи я отсюда не уйду, иначе не интересно. – Очаровательная улыбка вновь озарила лицо жницы.

Такая невинная… и куда подевалась вся хищность, которую еще минуту назад она не скрывала? Любой бы обманулся теперь, глядя на эту хрупкую женщину. Она была старше Асти на пять лет, и когда их родители заключили помолвку, он верил, что действительно любит. Но тогда он только-только сошел с ученической скамьи и пробовал настоящую жизнь на вкус.

– Давай без прелюдии…

– Люблю грубость, – закинула ногу на ногу Болинджер, – ты знаешь.

Черная кожа – она всегда любила одеваться в нее. Практично, вызывающе.

– Университету необходим маг смерти, который будет сдерживать эманации демонической сущности.

– Что я получу взамен? – уже деловым тоном произнесла она.

– Старшую ведьму Круга.

– Кого? – Глаза Ирель алчно блеснули.

Рантар знал, что ей предложить. Каждый более-менее сильный некромант с маниакальным упорством создавал собственную маленькую армию, и чем необычнее солдатики, тем лучше. Мечтой Болинджер являлось создание ламии из старшей ведьмы, ведь чем могущественнее материал при жизни, тем сильнее он в посмертии.

– Такару Алую.

– Что ж, котик, я в деле, – предвкушая веселье, кивнула некромантка.

Рантар тряхнул головой, возвращаясь из воспоминаний в действительность. Посмотрел на Ишидана, но степняку было не до него, он тоже погрузился в тяжелые думы.

– Скажи мне, друг, – обратился к нему Асти, – какая из женщин продолжит славный род Лао?

Тот вздрогнул и укоризненно посмотрел на Рантара.

– О твоих невестах не судачит разве что немой.

– Это часть цены, которую мне пришлось заплатить, – криво улыбнулся ректор.

– Это связано с пытками? Чью дорогу ты перешел?

– Наша страна находится в изоляции уже много веков. Мое появление в Карфаенской империи, должность ректора, знакомства, которые я здесь приобрел – все это несколько уменьшило власть министра иностранных дел.

– И что он придумал?

– Несколько интересных комбинаций, и вот я уже торгую редкими артефактами нашей страны… Меня ждали, Рантар. Глава ведомства правопорядка лично встретил и препроводил в Гуанхангун.

Асти сжал кулаки: именно эта тюрьма стала братом-близнецом Холодного дворца.

Воспоминания о вызволении магистра Зула еще были очень свежи. Он искренне посочувствовал Ишидану, который провел в подобном месте гораздо больше времени.

– Тебя ведь интересует, каким образом я выбрался, да? – продолжил Лао. – Имена и титулы не назову, но должников у моей семьи много. Важно другое: культисты и тут приложили руку.

– Подкуп? Шантаж? – пытливо уточнил Рантар.

Вполне логичный ход со стороны противника: обезглавить оборону, чтобы победить. Приспешники Зогарда сумели найти подход к министру Страны Ветров, нащупали его слабое место.

– Думаю, зависть, – выплюнул Ишидан. – Сын Неба не упустил возможности поймать в одни силки обе птицы. Даже если он и не поверил в мое предательство, то очень удачно использовал выпавшую возможность привязать к себе и заручиться преданностью.

– Министр иностранных дел, как я понимаю, теперь у нас новый?

Лао хрипло и жутко рассмеялся, после закашлявшись.

– Старому залили в глотку расплавленное золото.

Рантар посмотрел вдаль и отпил остывшего чая. Да, изощренные казни в Великой Степи славились на весь мир, в этом им не было равных.

– Невесты… – бессердечно надавил на больное Асти.

– Они захотят променять золотое гнездо на песок под копытами скакуна.

– Решил запугать?

– Я познакомлю их со своей одержимостью.

Глава 10

Мартинити

Наконец-то настал день, которого мы все так долго ждали – соревнования по «Драконьим бегам». С самого утра весь университетский городок захватила радостная суматоха. Все учащиеся разделились на цвета команд своих факультетов, и теперь повсюду виднелись радужные ручейки из адептов. Они стекались в более полноводные группки, разделялись, перекручивались пестрыми потоками и, вновь сливаясь в однородный оттенок, устремлялись к специальным секторам вокруг поля для игры.

Всюду слышались смех и возбужденные разговоры. Сегодня воцарилось негласное перемирие между соперниками, и строить друг другу пакости было нельзя, как и провоцировать на столкновения. А еще по такому значимому событию для ШтУЧКИ отменили занятия. Так что все, кто был посообразительнее, занимали места на трибунах заранее, и с каждым часом здесь становилось теснее. Одетая в темно-синюю мантию, я с восторгом вертела головой по сторонам, заражаясь атмосферой праздника и предвкушения.

– Марти! – помахала мне бодро расталкивающая народ Вехель и вскоре плюхнулась на сидение рядом.