Ворожея

Забавляется. Понимает, что тому - больно. Вот только продолжает:

- И ты умрешь, Роговлад. Потому как плоть от плоти, душа от души. Я бы и отпустила, но...

- Не Роговлад я больше, Чародейка. Именем другим зовусь. А оттого и судьбою новой наделен.

- Все одно, - отмахнулась та. - Нынче судьба не властна над детьми лесными, потому как и сами боги заперты. Прорвались бы...

Она крутит меж пальцами тонкую цепь, на которой украшением - монисты. Сверкают. Да только их сила не в золоте - даже Дар разумеет это. Тогда в чем?

- В другом, заемном. И нет ему равных среди тех, что землею рождены. Мощь, она... ты ведь растерял свою, верно?

Она подбирается чуть ближе, позволяя воину разглядеть себя. И скидывает полушубок.

Стройна. Телом изящна, глазами зелена. А вот мертва, и смертью своею заставляет отвернуться, закрыв нос.

- Пахнешь дурно, - говорит Дар.

- И ты скоро будешь, - отзывается Чародейка. - Потому как медуницей не сможешь. Лишь тленом.

И она оборачивается на ходу, позволяя что полушубку, что платью тонкому разорваться разом. Разлететься ошметками рваными по сторонам, оборотившись в пепел.

Прыжок-выпад. Рывок резкий...

И перед Даром становится та, которую забыть пытался.

Рыси подобная.

Он помнил, как это было в прошлый раз. Рывок за рывком - и новая боль опаляет разум, лишая его способности мыслить. А ведь это горше всего. В тот раз его спасло чутье проклятое, что даровала сама Степь. Нынче же...

Та, что стояла перед ним, больше не казалась степняку рысью - теперь он точно знал: перед ним перевертыш. Существо темное, нечистое, жаждущее крови. Оттого и сила в нем нечеловечья.

И если в прошлый раз, встречая Чародейку волком, он не сдюжил, то разве ж теперь сможет?

"Отвести от брата", - проносится у него в мыслях. И он делает осторожный шаг в сторону. - "И от войска".

А рыжий зверь щурится. Зубы показывает, роняя на снег густую слюну. Лапой ведет, поднимая не просто икры льдинок, но бурю саму. И та подчиняется Чародейке, застилая воину глаза.

Ладонь Дара крепко сжимается на рукояти меча, подаренного Здебором. Выкованный на морском острове, он придает ему сил. И степняк первым делает выпад.

Вьюжит все сильнее. И в нем, вое вьюги лесной, Дару слышится другое. Смех, рычанием отдающий. Голос:

- Промахнулся...

Голос тонок, пригож. Как и рыжее пятно, что в снегу липком находит когтями меховой тулуп. Исчезает, появляясь снова. И разом хватает за руку, наткнувшись на сизую сталь.

Плюется.

Снова смех...

Дар оглянулся по сторонам.

Смеркается. И в сумерках этих, кажется, проступает иное. Сокрытое. Тени? Если так, то всяк неживые. Только и с ними договориться можно.

А ведьма откликается мыслям:

- Нельзя. Мои...

Снова рывок. Снова выпад. Движенье, что заметить едва удается. Боль резкая. И первая кровь, что его - Дара.

Перевертыш уходит. Словно бы та кровь для нее - забава. Но воин знает: в крови - сила. А мощь живую терять нельзя.

Только подле него - снова тень. Пока слабая, едва различимая. А вот с каждой минутой становится все ярче, все отчетливей. Уж и чертами заполняется, представая перед воином мужем статным. В шубе соболиной, в шапке, камнями лаловыми расписанной. Где видел?

Дар отчего-то разумеет: отец. И хоть тот исчезает сквозь мгновение, в самом воине просыпается нечто такое, о чем он не знал. Вера? Может, и она. Потому как еще годину назад он не верил в то, что победить Чародейку способен. Нынче же...

Он зажимает ладонью сочащуюся рану на плече, пытаясь остановить тонкий бурый ручеек. И вспоминает Ярославу. Свою нареченную. Мать дитяти, которому вот-вот народиться боги велят. И на душе становится теплее.

Вера в нем растет, озаряя душу светом теплым. И Дар снова замахивается мечом, целясь прямо в того, что отцом звался. Отчего так? Он-то и не думает, что тот помочь может, а вот...

Кровью пахнет все ярче. И, значит, Дар попал.

А Чародейка шипит, отзываясь:

- Отец твой всегда был глуп. Вот и нынче...

Краем глаза Дар видит, как тень густая, что становится с каждой минутой лишь плотнее, сжимается мощными лапами. И крик ее становится осязаем, слышен. Стало быть, когти темные могут рвать не только плоть, но и...

- Не поможет больше, - отзывается пятно рыжей шерсти. Мелькает с дерева на дерево, с ветки на ветку. И снова хватает широкой лапой грудь Дара. Кровь...

Воин уходит в последний миг. Снова держится за наузу, что матка плела. А еще за другую - подаренную Ярославой. И боль, что опаляет его всего на миг, угасает в разы сильнее. А сам воин разумеет: на ворожбу Чародейки есть другая, не менее мощная.

Шипение злое. Рык. И снова рывок.

В этот раз Дар уходит. Заносит меч - и снова попадает по шкуре рыжей. Только теперь порез глубокий - воин чувствует это, проходя по хребту плотному. И видит, как выгибается спина Колдуньи.

Рысья морда кривится, плывет.

И кровь ее пахнет дурно - гнилью, смертью да тленом самим. Дар это чует даже так, освобожденный от проклятья степного. Значит, все это снова обман. Не кровь это, хоть и бежит по венам.