Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Отныне и впредь я пью снаружи. Там хотя бы почище, чем тут, – заявил он и направился к двери.

– Сфант! – бросил ему в спину Толомо, и Гарт, услышав это непереводимое ганимедское слово, вспыхнул, но не обернулся.

Вышел на грязную улицу, и ноздри ему опалил серный запах холодного порывистого ветра.

Гарт обвел глазами скопление пластиковых туземных хижин. Пока не прилетел «Охотник», он был единственным землянином в Рудограде. А теперь…

Говорить с местными не хотелось. На фоне фиолетового неба, в котором четырьмя фонарями сияли луны Юпитера, возвышалась Насыпь. У ее подножия стояла хижина Гарта.

Нетвердо ступая, крепко обхватив в кармане бутылку, он направился к дому. Этого дня он ждал шесть лет. Теперь же, когда наконец появилась возможность решить проблему, из-за которой он стал изгоем, ему стало страшно.

Он вошел в хижину, включил радиолитовый светильник и уставился на дверь, которую давно не открывал. С легким вздохом отодвинул щеколду. Из-за двери пахнуло гнилью и плесенью.

Лампа осветила превосходно оборудованную медицинскую лабораторию. Заметно было, что ею не пользовались как минимум несколько месяцев. Гарт полез в карман за бутылкой, чуть не уронил ее на пол, чертыхнулся и сделал изрядный глоток паршивого ганимедского виски.

Помогло. Он немного успокоился и приступил к работе. Антидот от пыльцы ноктоли был на месте, но со временем мог утратить свои свойства.

Гарт проверил. Нормально. Вполне годится. У таких препаратов долгий срок годности, так что противоядие сработает.

Гарт собрал походную аптечку, а потом какое-то время стоял и пялился на два выцветших прямоугольника на стене, где когда-то висели фотографии.

Портреты Мойры и дока Уилларда.

Проклятье! Гарт схватил бутылку и выбежал из дома. С трудом вскарабкался по тропинке на Насыпь. Физическая нагрузка пошла ему на пользу. На душе стало легче.

Наверху он сел, прислонился к камню. Внизу тусклыми желто-голубыми огнями подмигивал Рудоград. В отдалении от города на расчищенной площадке стоял «Охотник» – яйцевидный космический корабль, на котором прилетели Паула и Браун.

На западе была пустыня, а за ней – Чанн, мертвый город, в прошлом колыбель самых передовых знаний, ныне утраченных, обратившихся в прах вместе с населявшими его существами. К северо-западу за далеким горным хребтом – зловещие тайны неизведанного Черного леса.

Шесть лет назад доктор Джем Уиллард прилетел на Ганимед в обществе интерна по имени Эд Гарт. Уиллард пытался найти лекарство от терзавшей Землю эпидемии Серебряной чумы. И нашел бы, ведь он напал на нужный след. Но…

Однажды ночью поступил экстренный вызов. Кому-то из местных понадобилось сделать аппендэктомию. Уиллард не умел управлять летательным аппаратом, поэтому обратился за помощью к Гарту, а Гарт был пьян.

Но все равно сел за штурвал. И разбил машину в Черном лесу.

Это последнее, что он помнил. Ну, почти последнее. К несчастью, забвение оказалось не столь милосердным. Несколькими месяцами позже он доковылял до Рудограда. Один. Яд ноктоли стер из памяти почти все, что случилось. Гарт помнил тюремную камеру, где не было ничего и никого, кроме них с Уиллардом. Камеру и кое-что еще.

Помнил, как док Уиллард растянулся на алтаре, а он, Гарт, занес над грудью друга сверкающий острый нож.

Вот и все воспоминания. Но их было вполне достаточно.

Эта картина выжигала ему мозги. Из-за нее он чуть не лишился рассудка. Пробовал вернуться в Черный лес, найти Уилларда – живого или мертвого, – узнать, что произошло, получить ответ на мучивший его вопрос. Не вышло.

Годом позже он узнал, что его невеста – Мойра – умерла от Серебряной чумы. И понимал, что Уиллард мог бы ее спасти, будь он жив, продолжи он свои исследования.

Тогда-то Эд Гарт и покатился вниз – с головокружительной скоростью, – а остановился лишь на самом дне.

Он осушил бутылку, отшвырнул ее в пустоту, проследил за отблесками желтого света на стекле.

Что ж, теперь у него появился шанс. Экспедиция в Черный лес. Но Гарт уже не был прежним силачом, героем, сумевшим пробиться сквозь смертоносные джунгли. Годы беспробудного пьянства подорвали его здоровье, высосали все жизненные силы. А Черный лес – громадный, могучий, беспощадный – нисколько не изменился.

Гарт пожалел, что не захватил еще одну бутылку.

Глава 2

Юпитер, исполинский мраморный шар в небесах Ганимеда, светит тускло, словно подделка под Солнце, и свету его недостает солнечного тепла. Когда титаническая планета всплывает над горизонтом, сила тяжести как будто меняется и у тебя складывается ощущение, что почва уходит из-под ног.

Например, как сейчас. В свете неземной зари Рудоград казался уродливым пустырем. На равнине, где приземлился космический корабль, уже выстроились в неподвижный ряд здоровенные серебристые грузовики-вездеходы, готовые к путешествию по пустыне. Подготовка к экспедиции началась. На главном трапе «Охотника» стоял тощий седовласый мужчина с закрученными вверх усами и аккуратно подстриженной жесткой бородкой. За спиной у него застыл капитан Браун.