Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Нам нужен проводник к руинам города Чанн. Плачу пятьдесят долларов, – сказал капитан Браун. – Возможно, добавлю десять тысяч баксов, если возьметесь за еще одну работенку.

Его слова стегнули Гарта похлеще ледяной воды. Он отпрянул и впервые рассмотрел собеседников. Их было двое – мужчина и девушка в опрятной походной форме, неуместные фигуры в здешней грязи. Мужчина жилистый и загорелый, иссохший под лучами жарких солнц. Не лыком шит, подумал Гарт. Лицо невыразительное, Гарт в жизни не видел такого непроницаемого лица: пустые бесцветные глаза, широкий безгубый рот, общее впечатление – как от встречи с тигром. Сытым, а потому спокойным.

Девушка… Гарта больно кольнуло в самое сердце. На мгновение ему, отупевшему от пьянства, померещилось, что вернулась Мойра. Нет, это невозможно. Просто девушка на нее похожа. Мойра почти пять лет как мертва.

Пять лет жизни после смерти, вниз по наклонной на Ганимеде, где потерять человеческий облик – раз плюнуть. Обрюзгшее лицо Гарта окаменело. Он заставил себя еще раз посмотреть на девушку.

Нет, все-таки не Мойра. Такая же ухоженная, женственная, но волосы не каштановые, а золотисто-рыжие и глаза с зеленцой. У Мойры были голубые. Доброе лицо и, словно в пику мягким чертам, упрямый округлый подбородок.

– Десять тысяч? – переспросил Гарт. – Что-то я не улавливаю. В Чанн вас любой местный отведет.

– Да, мы в курсе, – кивнула девушка. – Но нас интересует кое-что еще. Вам ведь пригодятся десять кусков?

– О да, еще как пригодятся, – заверил ее Гарт.

– На что хотите потратить эти деньги? Вернетесь на Землю? Если так, можем устроить вас на работу. С тех пор как началась Серебряная чума, на Земле не хватает рабочих рук.

– Хватит с меня вашей Земли. – Не глядя на девушку, Гарт сдавливал стакан в ладони, пока прозрачный пластик не потерял форму. – Если у меня будет… сколько, десять тысяч? Тогда я покончу с собой, причем самым нетрадиционным способом. Отправлюсь в Черный лес. На эти деньги наберу отряд, куплю все необходимое, но… Короче, живым из Черного леса еще никто не возвращался.

– Кроме вас, – сказал капитан Браун.

– Чего? Что вы об этом знаете?

– Слышали кое-какие рассказы. Множество рассказов. О том, как шесть лет назад вы вышли из Черного леса. Вас лихорадило, вы бредили. Говорили на языке, которого никто не мог понять. С тех пор вы время от времени делаете вылазки в лес. Что там произошло? Говорят, вы пытались собрать экспедицию, чтобы спасти некоего Уилларда. Он был с вами, так?

Гарт снова почувствовал, как мозг погружается в тошнотворную апатию, как сознанием овладевает чудовищный вопрос, мучивший его вот уже шесть лет, и сердито стукнул кулаком по столу. Из-за шторки высунулся Толомо, но Гарт отмахнулся – мол, скройся с глаз моих, – и туземец вернулся к своим делам.

– Хватит об этом, – отрезал Гарт. – Даже на Ганимеде не принято лезть в чужие дела. Ну, как правило.

– Как вам угодно. – Браун потер скулу мозолистым пальцем. – В общем, условия такие. Договоренность строго конфиденциальная, или сделка отменяется. Позже узнаете почему. В любом случае нам надо, чтобы вы провели нас в Черный лес.

Гарт едко расхохотался. Браун с девушкой невозмутимо смотрели на него. Потом девушка нахмурилась и спросила:

– Что смешного?

– Да ничего. – Гарт почувствовал, что трезвеет. – Разве что я шесть лет кровавым потом исходил, чтобы пробраться в лес, и знаю его лучше, чем любой на Ганимеде. Вот, смотрите. – он закатал рукав и продемонстрировал пунцовый шрам по всей руке. – От людоеда остался. Людоед – это такое растение. Я никак не мог вырваться. И стрелял в него, и ножом резал – ему хоть бы хны. Пришлось стоять два часа смирно, пока он не напился моей крови. Тогда хватка ослабла, и я высвободился.

– У меня тоже имеется небольшая коллекция шрамов, – негромко заметил Браун.

– Не из Черного леса. – Гарт бросил на него сердитый взгляд. – В этот крысятник можно соваться только с большим вооруженным отрядом. Да и то… Слыхали когда-нибудь про ноктоли?

– Нет. А кто…

– Не кто, а что. Это такие занятные цветки. Весьма занятные. Растут в самой чаще, и от их пыльцы у человека амнезия. На противогаз не надейтесь, достаточно контакта с кожей.

– На вас пыльца не подействовала? – уточнила девушка.

– Подействовала. – Гарт вздрогнул и сделал еще один глоток. – Однажды. Потом я сумел подобрать противоядие. Да и иммунитет наработался. Но все равно… С чего бы такой парочке вдруг понадобилось в Черный лес? Смех, да и только!

– Я собрал отряд. – Лицо Брауна оставалось бесстрастным. – Хорошо вооруженный.

– А… Ну, дело другое. И все равно – что вы там забыли?

– Хотим осмотреть достопримечательности, – объяснила девушка.

– Ага. – Гарт криво усмехнулся. – Знаю, знаю, о чем речь. Любой на Ганимеде слыхал про Древних.

– И что о них говорят? – прищурился капитан Браун.