Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Космические перевозки – дорогое удовольствие. Непомерно дорогое, Паула. Если не найти новый источник энергии, причем в самые кратчайшие сроки, земляне будут вынуждены перебраться на другую планету, а наша цивилизация настолько сложна, что такой переезд практически невозможен. Быть может, на этот раз мы найдем ответ в Чанне. Не зря же он был крупнейшим городом цивилизации Древних.

– Никогда его не видел, – сказал капитан Браун.

Бенсон хмыкнул.

– А я видел. Однажды. Много лет назад. Потрясающее место! Представляю, каким чудом была их наука! И никто не знает, что стало с Древними. Они просто исчезли без следа, а механизмы продолжали работать, пока хватало энергии. Мы нашли топливные резервуары – но все они оказались пусты. Мы экспериментировали, но безуспешно.

– До сих пор считаете, что я неправильно перевела надпись на панели Харро? – вмешалась Паула.

– Да, – ответил коммандер Бенсон. – Это был подстановочный шифр. И никто, кроме вас, не увидел в нем кодовую карту.

– Слыхали когда-нибудь о двоичном кодировании?

– Простите, – перебил ее Бенсон, – но мы уже все обсудили. Черный лес – непроходимое место. Лучше синица в руке, чем журавль в небе.

Гарт язвительно скривил губы. Теперь он понял, что ищут Паула Трент и Карвер Браун. Секрет энергетики Древних. Что ж, не исключено, что он скрывается в Черном лесу. Там можно найти что угодно, включая исчезнувшую народность зарно, а еще… Его взгляд ожесточился. Нет, не стоит рассчитывать, что док Уиллард еще жив. Осталось лишь надеяться, что Гарт разгадает тайну его гибели. И узнает, кто убил Уилларда – он сам или кто-то другой.

На какое-то время он ушел в себя, а потом очнулся, и как раз вовремя. Вездеход шел прямиком на заледенелый пятачок.

– Лево на борт! Гусеницы со льда! – Его рука непроизвольно метнулась к нужному рычагу: дерни, и на дорогу посыплется песок, чтобы улучшить сцепление.

Гарт не отпускал рычаг, пока водитель сражался с рулевым колесом. Вездеход качнулся, развернулся на девяносто градусов и снова выехал на грунт. Гарт увидел за окном двадцатифутовую воронку с черным отверстием в центре.

– Что это было? – спросил водитель.

– Местные называют их крита, но в этом слове нет особого смысла. Шестифутовые насекомые. Ядовитые. Что-то вроде земных муравьиных львов. Роют ловушки, ямы с пологими склонами. Если попал на лед, соскальзываешь в самый низ.

– Они опасные?

– Для нас – нет, мы же в кабине. Но грузовик могли испортить.

– Больше не зевайте, Гарт, – сердито приказал коммандер Бенсон.

– Хорошо.

Вездеход пополз дальше, возглавляя процессию.

Двигались быстро. На ровных участках машины иной раз выдавали восемьдесят миль в час. К заходу Юпитера прибыли в Чанн.

– Я ожидала увидеть город, – сказала Паула Гарту, не скрывая разочарования, когда они рассматривали квадратную милю черного камня, выступающего из песка на несколько футов, с идеально гладкой поверхностью, если не считать горстки сооружений, чем-то напоминающих киоски в метро двухвековой давности.

– Он под песком, – ответил Гарт.

Его начинало ломать. Пропустить бы стаканчик-другой, вот только спиртного тут нет. Поэтому он стрельнул у девушки сигарету и стал праздно шататься по округе, наблюдая, как остальные устраивают лагерь.

В просторных вездеходах без проблем разместились шестьдесят человек. Ставить палатки не было необходимости – тем более что в ледяном воздухе сгодились бы только «теплушки» с индукционным нагревательным элементом в металлизированной ткани, а в машинах имелись печки и кондиционеры. Гарт подошел к ближайшему «киоску» и заглянул в его мглистые недра – туда, где раскинулся Чанн, гигантский и запутанный город Древних, сквозь недра которого лежал путь в Черный лес. С поправкой на обстоятельства – единственно возможный путь.

Гарт поежился и пошел искать Брауна. Его трясло сильнее обычного. Из головы не шла яркая картинка, которую вовсе не хотелось вспоминать: распростертый на алтаре человек и нож, занесенный над его грудью…

Браун нашелся возле одного из вездеходов. Он смотрел в темноту.

– Капитан?..

– Что? А, это вы, Гарт. Видите ли, Паула… мисс Трент взяла фонарик и отправилась осматривать Чанн. Я подумывал, не пойти ли за ней. Там, внизу, не опасно?

– Это мертвый город, – покачал головой Гарт. – Ей ничего не грозит.

– Разве что заблудится…

– Не заблудится. Там везде указатели, как пройти к выходу. Выпить есть? Мне бы не помешало.

Браун нахмурился, кивнул и затолкал Гарта в вездеход.

– Здесь разместились мы с коммандером, а вам надо подыскать койку где-нибудь с низшими чинами. Да, кстати… – Он сунул в ладонь Гарту сложенные купюры. – Вот, остальные сорок. А вот и выпивка.

Гарт приложился к бутылке. Такого бренди он давно не пил. Браун смотрел на него, едва заметно изогнув губы.

– Спасибо. А десять тысяч… Когда я их получу?

– Когда вернемся в лагерь. Я не настолько доверяю вам, чтобы платить авансом.

– Я вас не брошу. – Гарт вытер рот тыльной стороной кисти, подумал и сделал еще глоток. – Вы ищете источник энергии Древних, правильно?

– И какое вам до этого дело? – слегка прищурился Браун.