Восход Чёрной Луны

   Вволю напившись, они присели отдохнуть. Да и куда было торопиться? С криками: "Олень! Олень!", два стейнара сорвались с места, а вскоре подтащили тушу бездыханного животного. С помощью магии света развели костер - Ксандор носил зажигалку, но она потерялась, а от огнива Молотобоя уцелел только кремень, кресало осталось под каким-нибудь кустом Западных зеленомошников. Наконец выдалась возможность поесть и дать отдых ногам; последние болели так, что казалось не пойдут больше вообще. Яркий огонек хлопал своими маленькими крылышками, привлекая крупных бабочек, будто осыпанных пылью, мошкару и прочую мелкую живность, которую, впрочем, тут же отгонял дымом. О возможности обнаружения и думать не стали. Точнее думать-то думали, да вот усталость и голод легко отыграли внимание основного инстинкта у угрозы внезапного нападения. Оно ведь может случиться, а может, и нет, а с голодом и холодом шутки плохи всегда и однозначно.

   - Эх, сидишь так под звездами и забываешь, что война всюду, - князь допил остаток меда из фляги. - Тьяльви, спой нам песнь что ли, или почитай из Великанова слова.

   - Лучше не надо, - поспешила одернуть скальда, раскрывшего рот, Эландра. - Мы и без того с судьбой в прятки играем.

   - Верно, верно, - забубнил Бьерн, ворочаясь на расстеленном по настилу влажных, сопрелых листьев меховом плаще. Торжественное одеяние князя Каменного Дуба изрядно измаралось в грязи, истерлось, насквозь отсырел в росе на траве. Теперь это был не плащ, а кошка мокрая.

   Два рыцаря започивали, стоило им коснуться земли. Трое сидели у костра, мотая непослушными, отягченными страхом и дорогой головами. Четверо дварфов встали на страже, хотя копья держали с трудом. Еще четверо заснули вслед за людьми. Бьерн и его верный скальд вполголоса обсуждали переделки, в которые они попадали, и сравнивали их с нынешней. Ксандор прильнул к дереву, обнял Эландру и так и захрапел. Девушке же не спалось. Все время взгляд тянулся к прикрытому упитанными ветвями небу, где горела голубая звезда. Мерещилось ей, будто на неусыпный глаз ночи наползает черный диск. Было оно или лишь привиделось с трудной дороги, как разберешь?

   Хлопок и стук ног разбудил всех - сон поглотил отряд быстро, однако был чуток. Ксандор подскочил к темной фигуре у бывшего костра и различил в ней Тьяльви. Скальд с остервенением дотаптывал свой прожженный огнем плащ.

   - Чего творишь! - громким шепотом шикнул воин.

   - Нужно, не то нас увидят, - обычным шепотом ответил тот.

   - Увидят? - не понимающе промямлил Ксандор, пытаясь определить грань между сном и действительностью.

   Растерянно осмотревшись, он увидел то, что ранее обнаружил дварф, спасибо ему. Часовые, ясно, проспали пост и грешно их винить за сию оплошность. В четверти версты за деревьями мелькали огни. Они превосходили отсвет факела, и постоянно двигались примерно в том же направлении, в каком лежал путь группы. Параллельно с движением огней цокали копыта лошадей. "Всадники!" - смекнул воин.

   "Почему же они словно горят? Ну не факелы же у них такие гигантские". Подполз ближе, хотя его хором отговаривали. Из-за душистого куста мяты, растущей в окрестных лесках великим множеством, удалось приглядеться к ночным визитерам. Черные латы с трещинами, из трещин валит пламень и дым. Мечи в руках демонов тоже все пламенем застланы. Кони ступают грузно, фырчат, как буйволы. Сглотнув слюну, воин заспешил к лагерю.

   - Там отряд рыцарей Армагеддона, - бросил он, пробегая мимо Бьерна к Эландре. - Складываемся и пулей в Эльтвиллан.

   - Кто там? Чем? - замялся ярл, хлопая глазами. - До Эльтвиллана дороги день, в лучшем случае - половина.

   - Раньше пойдем, раньше на месте будем.

   Начерпав воды из ручья в пустые фляги, люди и дварфы продолжили поход, идя на одной линии с демоническими всадниками. Вскорости разминулись с ними к всеобщей радости. Остаток ночи провели в беспрерывном движении, а с первыми лучами солнца явилась и дорога.

* * *

   Последние сутки Бэрон много думал. Ему не положено было думать - получил задание, так выполняй беспрекословно. Однако произошедшие с ним события последнего месяца и совершенные поступки подталкивали к размышлениям. Да и не только это. Впереди высятся башни славного Эльтвиллана, города, о существовании которого знают немногие. Ему же предстала возможность сравнять с землей белокаменную легенду из старых сказок. Вместе с этим Император как раз начал подумывать - верно ли принятое решение? Такие думы мыслились еще более дикими и крамольными, чем рассмотрение приказов Сатаниила.