Восход над деревом гинкго

Поклон, мечи со звоном покинули ножны, первое касание лезвий, ещё один поклон и холод снега на пальцах, разойтись на шесть шагов. Первый удар следует нанести на земле. Райдэн медленно выдохнул и отвёл лезвие назад одновременно с Ранмару. Он отсчитывал удары сердца, не сводил глаз с отца и ловил кожей ветер. Солнце замерло между ними, золотом стекло по лезвиям катан. В этот раз Ранмару не пожелал ждать, и первым рванул с места. Райдэн бросился навстречу. Движение меча Ранмару было почти незаметным – он выбросил лезвие в последний момент, метя в бок, но Райдэн успел отбить удар – рубанул по лезвию, отбивая его в землю и следующим ударом попытался достать шею Ранмару. Но тот присел, поднырнул под меч и врезался в Райдэна локтем. Но Райдэн этого и ждал, отбросив меч, вцепился железными пальцами в крыло и сжал изо всех сил. Кость хрустнула, Ранмару зарычал и с криком взмахнул крылом, отбрасывая Райдэна от себя.

Райдэн кубарем покатился по земле, но мигом вскочил на ноги и бросился обратно к Ранмару. Подобрал меч, выхватил из-за пояса веер и взлетел, уходя от мощного удара Ранмару. Лезвие зацепило хакама, и в спину Райдэна долетел разочарованный рык.

– Вернись и сражайся, трус!

Райдэн не оглянулся. Он взвился выше, стремительно, так что закладывало уши, поднимаясь вдоль скалы, собирая ветер в прожилках веера и почти касаясь камней грудью. Вынырнул к вершине и взмахнул веером. Ветряной хвост, что он оставил, сжался и лопнул, вспоров скалу, будто рыбье брюхо. Лавина сошла почти мгновенно, с грохотом полетела вниз, вспугнув тэнгу с насестов. Ранмару попытался взлететь, но крыло не слушалось, и гигантская снежная волна сбила его с ног.

Райдэн завис в воздухе, выглядывая Ранмару. Лавина не убила его, но Райдэн надеялся – ослабила достаточно, чтобы уравнять шансы. Солнце заливало снег, ослепляя, Райдэн щурился, пытаясь увидеть движение среди завала. Взмахнул веером, спускаясь ниже, как вдруг левый бок пронзила острая боль. Райдэн вскрикнул, теряя опору, и камнем полетел вниз. В последний момент, стиснув зубы, он сумел оседлать ветер, но тот уже в следующий миг изменил ему, и Райдэн рухнул в снег, успев лишь развернуться так, чтобы не навредить себе ещё больше.

В левый бок, почти по самую рукоять, впился кунай. Райдэн посмотрел в небо, где кружили тэнгу. Кто из них посмел вмешаться и метнуть в него нож? Это план отца? Разве не он вчера болтал о чести?!

Звук трескающегося льда заставил Райдэна подняться. Держась за бок, он выпрямился, выдернул кунай из плоти и бросил на снег. Горячая кровь тут же пропитала одежду. Рана была не смертельной, но мешала думать и двигаться. Ему не хватит сил взлететь. Выругавшись, Райдэн потуже затянул пояс кимоно, спрятал веер и взял меч в обе руки.

Ранмару вынырнул из снега и кряхтя выбрался наружу. Как и надеялся Райдэн, оба его крыла были перебиты и волочились по земле. На лице и предплечьях алели ссадины и неглубокие раны, в правой руке Ранмару по-прежнему крепко сжимал меч.

– Лавина? – прохрипел он. – Ты и сражаешься как трус.

– Кто бы говорил! – огрызнулся Райдэн. – Ты не хочешь сражаться честно или не можешь удержать своих тэнгу в узде?

Ранмару посмотрел на тёмное пятно на его кимоно, а потом нашёл взглядом окровавленный кунай на снегу, но ничего не сказал. Перехватил обеими руками меч и встал в стойку, готовый продолжать сражение. Райдэн сделал то же самое. Надо было покончить с ним быстро, пока крылья не успели восстановиться – с его силой это не займёт много времени. Да и у Райдэна этого времени не было – боль в боку угрожала в любой момент лишить его сознания. Ну почему ничего и никогда не идёт по плану?!

Хоть в одном Райдэн не ошибся – тщеславие отца не позволило ему спрятать крылья. Он бросился в атаку, волоча их по земле и с криком то ли боли, то ли гнева. Впрочем, Райдэн уже унизил его достаточно, чтобы это был крик ненависти.

Сталь встретилась со сталью, мечи вошли в клин, отпрянули друг от друга и снова обрушились градом взаимных ударов. Ранмару наступал, не давая Райдэну и мгновения передышки. Скалился, будто безумный, и рубил, рассчитывая силой пробить защиту. И Райдэн мало чем мог ему ответить – силы стремительно покидали тело, и всё, на что его хватало, – вовремя выставлять перед собой меч. Долго так продолжаться не могло, нужно было срочно что-то предпринять, остановить Ранмару, лишить преимущества. Райдэн решил рискнуть. Демоны Бездны, это стоит ему жизни.

Ранмару с размаху опустил на голову Райдэна меч. И Райдэн не стал отбивать удар и выпустил свою катану. Выбросил перед собой руку, и лезвие рубануло его по ладони, высекая искры из чёрного металла, локоть сложился и плечо прострелило болью. Не выдержав напора, Райдэн рухнул на одно колено, взглянул в полные недоумения глаза отца, и сжал кулак.