Восход Синей луны

– Вообще-то это не секрет, но я бы предпочел, чтобы гвардейцы до поры до времени не знали, какую цель мы преследуем. Я уверен, что все они преданы королю, но… зачем испытывать судьбу?

– Ну же! – нетерпеливо сказала заинтригованная Джулия.

– Мы ищем южное крыло потому, что там находится старый арсенал, – тихо произнес Сенешаль.

Джулия недоуменно посмотрела на него:

– Вы полагаете, это мне о чем-нибудь говорит?

– Король собирается извлечь Куртану, – продолжал Сенешаль. – А Куртана находится в старом арсенале.

– Я поняла, – сказала Джулия. – Теперь я полностью на вашей стороне.

– Я очень рад, – ответил Сенешаль. – Вы хотели бы еще что-нибудь узнать?

– Да, – подтвердила Джулия. – Если эта Куртана настолько могущественна, как все говорят, то почему же никто раньше не пытался разыскать старый арсенал и не взять этот меч себе?

– Многие люди пытались сделать это.

– И что же с ними случилось?

– Никто из них не вернулся.

– Ужасно, – промолвила Джулия. – Но вы ничего мне не говорили об этом перед экспедицией.

– Я думал, вы и так знаете, – отозвался Сенешаль.

– Предположим, мы найдем старый арсенал, – сказала Джулия, – хотя мне это кажется маловероятным. А вы сможете узнать Куртану среди другого оружия?

Сенешаль посмотрел во тьму и мрачно улыбнулся.

– Куртана – это короткий меч, не более трех футов длиной, и у него нет острия. Несколько веков назад его называли Мечом милосердия. Во время каждой коронации он символизировал собой справедливость. А потом на престол взошел Яков Седьмой. Он взял Куртану и вставил в ее рукоятку колдовскую черную гемму, которая порабощала разум всякого, кто брался за меч. Легенда гласит, что этот камень дал королю Якову сам князь демонов. О тех днях сохранились весьма скудные записи. Это было время убийств и безумия, тогда-то Куртана и стала Мечом принуждения, символом тирании. Никто не вытаскивал этот меч из ножен со дня смерти короля Якова, но, как говорят, даже будучи в ножнах, этот меч обладает аурой крови, смерти и террора. Я никогда не видел Куртану, принцесса, но уверен, что узнаю ее.

Сенешаль отвернулся и посмотрел на ожидавших гвардейцев, которые настороженно вглядывались во тьму.

– А теперь, если у вас нет больше вопросов, принцесса, нам надо двигаться, прежде чем эти бездельники начнут вырезать свои инициалы на деревянных панелях.

И он решительно направился в темный коридор. «Ну и типчик, – подумала Джулия, торопливо шагая следом. – Много я слышала о храбрости и героизме, но это уж из ряда вон. Сначала он рассказывает мне жуткие истории о предыдущих поисковых партиях, которые не вернулись назад, а потом решительно устремляется во тьму, не считая нужным отправить туда сначала нескольких разведчиков».

Шаги идущих глухо отдавались от покрытых пылью стен, но даже этот негромкий звук казался зловещим в тихом коридоре. Гвардейцы, шедшие плотной группой, высоко держали фонари, однако тьма изо всех сил сопротивлялась этому облачку света. В постоянном мраке трудно было определить расстояние, и Джулия спрашивала себя: есть ли вообще у этого коридора конец или он тянется бесконечно? Пока они шли, все время слышался какой-то слабый, еле уловимый шорох, но как ни прислушивалась Джулия, она не могла определить, откуда он исходил. «Наверное, это крысы! – подумала она. – Через тридцать два года они, верно, думают, что это – их дом».

– Как же можно было потерять целое крыло? – спросила она Сенешаля больше для того, чтобы успокоиться от звука своего голоса, нежели для того, чтобы услышать ответ.

– Кажется, одно из заклинаний астролога оказалось неверным, – рассеянно ответил Сенешаль, изучая карту в свете фонаря. – Никто не знал наверняка, что он собирался сделать, а поскольку он до сих пор молчит, то, боюсь, мы никогда не выясним причины. Просто в один прекрасный миг все двери и коридоры, которые вели в южное крыло, внезапно… исчезли. Люди, которые находились в крыле, сумели выбраться, но туда уже никто не смог войти. Говорят, что там все же осталось несколько человек, но мы их больше не видели.

– Какой ужас, – произнесла Джулия, невольно содрогаясь.

– Не хотите знать ответа, не задавайте вопросов, – раздраженно заявил Сенешаль. – А теперь помолчите, пожалуйста, я пытаюсь сосредоточиться.

По мере того как отряд шел по коридору во тьму, воздух становился все более спертым. Джулии казалось, что слабый шорох постоянно слышится чуть дальше того места, куда достигал свет фонарей. Гвардейцы тоже услышали этот звук и один за другим вытащили мечи.

«Это всего лишь крысы», – уговаривала себя Джулия, однако воображение рисовало людей, наблюдавших за ними из темноты, мужчин и женщин, обезумевших от одиночества. Детей, никогда не знавших другого мира, кроме южного крыла. Джулия покрепче ухватилась за кинжал. «Даже крысы бывают смертельно опасными», – с вызовом подумала она.