Восходящий. Начало

Талия не нашлась, что сказать.

– Думаю, это правильное решение, – вмешался Холт. – Мы должны помочь этим людям, если можем.

Броуд повернулся к мальчику.

– Смотрите, кто заговорил. Сердце ведет тебя со скоростью сто миль в час. В любом случае решено: мы поможем освободить Мидбелл. Но если из-за этого нас обнаружат, это послужит для вас обоих уроком.

– Спасибо, мастер Броуд, – сказала Талия. – Я вас не подведу. – Она понизила голос почти до шепота: – Но я не понимаю одного: почему западным гарнизонам было приказано не идти в Сидастру? Мой дядя ни за что бы так не поступил. Он слишком опытный военачальник, а подобный приказ сократит его армию почти на четверть.

– Твоя мать сказала, кто новый Министр военных дел? – спросил Броуд.

Холту стало интересно, когда Талия в последний раз разговаривала с королевой… с королевой-матерью, ну… теперь он уже не понимал, как ее называть. Получается, эта женщина отправила Талии личное послание.

– Курия[29] назначила лорда Харроуэя, – сказала Талия. – И мне трудно поверить, что он мог принять такое решение. Он был ближайшим советником моего дяди во время войны с Рисалией. Они вместе выиграли битву при Толлпасе.

Броуд нахмурился. Его лицо почти ничего не выражало, но Холту показалось, что в глазах старого Всадника мелькнуло беспокойство.

– Все идет не так, как должно, – произнес Броуд. – Обычно порядок побеждает хаос, но сейчас мы находимся в самом эпицентре хаоса. Если не будем осторожны, он поглотит нас.

Старый Всадник посмотрел на Холта так, будто во всем виноват был именно он. Возможно, так оно и было, и Пира тоже была права: украв яйцо и установив связь с драконом, Холт нарушил какое-то высшее равновесие. Возможно, ему следовало помнить свое место.

Помолчав, Броуд заговорил снова:

– А пока, Талия, поищи для себя подходящую броню и разузнай, какими силами располагает гарнизон. Я же отведу юного Холта в лагерь. Посмотрим, сможем ли мы найти след Ионы Кука.

Обрадовавшись готовности самого Броуда ему помочь, подросток все равно чувствовал досаду из-за того, что его называют «юным».

– Я совсем ненамного моложе Талии, – заявил он.

– И все равно ты самый младший в нашей компании, конечно, не считая детеныша. Теперь же нам немало предстоит сделать. И не помешало бы отдохнуть. Завтра в это же время мы снова будем в пути.

19. Зеленая гниль

Талия запрыгнула Пире на спину и поднялась в воздух. Они пролетели над стенами форта Кеннет, потом опустились ближе к оборонительным сооружениям и скрылись из виду.

Холт с восторгом проводил их взглядом. Однажды они с Эшем тоже полетят, если слепота не станет помехой его дракону. В данный же момент Эш прижал нос к земле, принюхиваясь к различным запахам.

Броуд потянулся, выгибая спину и вскидывая руки над головой.

– Что ж, мастер Кук, давай попробуем отыскать твоего отца.

– Похоже, вы не очень-то надеетесь найти его здесь, – заметил Холт, пристраиваясь рядом с Всадником. Позади них топал Эш.

И необычного вида троица заскользила вниз по насыпи, направляясь обратно к лагерям беженцев.

– Я стараюсь не полагаться на надежду, – объяснил Броуд, – и не поддаваться отчаянию. Принимаю каждое событие таким, какое оно есть.

– Звучит одновременно и тяжело, и безрадостно.

– Я-то надеялся, что прошли те времена, когда мне задавали раздражающие вопросы, – отозвался Броуд, хотя и без злобы. – Не вышло.

Никем не остановленные, они добрались до границы первого лагеря. В воздухе стоял запах нечистот, смешанный с дымом. Теперь, оказавшись ближе к кострам, Холт увидел, что установленные на них примитивные вертела были пустыми. Те немногие черные кастрюли, которые беженцам удалось прихватить с собой, заржавели. Да, это был не тот прочный высококачественный металл, с которым Холт привык работать на кухнях резиденции Ордена.

– И до этого дошло всего за пару недель? – воскликнул подросток.

– Когда нарастает хаос, упадок наступает очень быстро, – ответил старый Всадник. – Я так понимаю, что ни отца, ни кого-то из соседей ты не увидел?

– Пока нет.

Когда они втроем пробирались через раскинувшийся лагерь, Холт чувствовал, что за ними наблюдают. Многие мужчины с мрачными лицами провожали их глазами в неловком молчании.

– Держись поближе, Холт.

– От них исходит большой страх, – заговорил Эш. – Страх и гнев. – Дракончик, в свою очередь, придвинулся ближе к Холту.

– Не волнуйся, – успокоил его мальчик. – Они не причинят тебе вреда.

– Я не боюсь. Я защищаю тебя. – Эш слегка обнажил зубы, пригнув голову к земле, как гончая.

Холт крепче сжал свою палку, соглашаясь с тем, что Эш прав. От этих пристальных взглядов нарастала тревога. Подросток вспомнил о том, что у него еще есть кинжал, и нервно теребил его рукоять. Но причин для беспокойства быть не должно – никто не посмеет напасть на Всадников.

Броуд, казалось, почувствовал его смятение.

– Все будет хорошо.