Восходящий. Начало

Связь помогла Холту осознать это. Он чувствовал, как все существо детеныша вздрагивает и стонет от ужаса, хотя внешне малыш и держался спокойно.

– Эй, – позвал Холт, присаживаясь на корточки. – Все будет хорошо. Как ты и сказал, Талия победит королеву и…

Но Эш фыркнул, испуганно зарычал и, когда мальчик потянулся к нему, отшатнулся.

– Их так много. Я тоже хочу сражаться, но я… я…

Их связь горела, заставляя Холта задыхаться от боли, пока страшные образы проносились в его голове. Воспоминания Эша о том, что случилось в Крэге, заполнили сознание мальчика. Воспоминания об удушливом дыме, клубившемся в воздухе, обжигающем жаре, о пронзительных криках и о запахе смерти. Страх Эша был намного сильнее испуга Холта. Это был страх маленького ребенка, кем Эш все еще был. Меньше месяца назад он появился на свет, но обстоятельства заставляли его быстро расти и постоянно подвергаться опасности.

И хотя эти воспоминания не были его собственными, Холту было трудно не поддаться отчаянию Эша.

– Эш, все в порядке. Талия и Пира защитят нас.

Но детеныш уже не мог справляться с охватившим его ужасом. Громко заскулив, он нырнул в безопасное пространство, образованное повозками, где лекари уже готовились к приему раненых.

Но Холт не пошел за ним – впервые за все время он сомневался в том, что сейчас его место рядом с его драконом. А пока он ошеломленно застыл перед лагерем, глядя на сражавшихся и умиравших вдали солдат.

Но вот над полем битвы разнесся еще один звенящий вопль – новая волна монстров хлынула из долины Ревущих Холмов. Их было намного меньше, но в центре находилось существо поразительных размеров – больше, чем Пира, – которое быстро передвигалось на двух задних лапах. Его напоминавший панцирь экзоскелет тускло поблескивал.

Это существо ничем не походило на Королеву роя, изображенную на картине в зале башни Ордена, скорее напоминая Холту огромное насекомое, жука, который быстро прокладывал себе дорогу широкими взмахами лап с острыми, как бритва, лезвиями. Пира спикировала навстречу чудовищу.

Но связь с Эшем с такой силой тянула Холта к дракону, что подросток не мог ей сопротивляться и, ни о чем больше не думая, бросился к малышу. Тот прятался под тележкой с оружием и дрожал от страха, как бродячий кот.

– Эй, все в порядке. Все в порядке.

Холт протянул руку, чтобы Эш нашел его по запаху. Детеныш прижался мордой к ладони друга, и прерывистое, паническое биение связи немного стихло. Холт сглотнул ком в горле, не зная, чем еще помочь.

– Что случилось с тем свирепым драконом, который помог мне передвинуть гигантский стол на кухне?

Эш зарычал, но ничего не сказал.

– А когда я тренировался с мастером Броудом, и ты убедил меня доказать, что все вокруг ошибаются. Куда подевался этот дракон?

Новая дрожь пробежала по спине Эша, а потом прошлась по его хвосту.

– Я не готов. Не готов сражаться с ними.

– Нам не придется с ними сражаться…

Эш замер, все его тело напряглось.

– Холт, Скверна близко.

– Что?

– Они стремительно приближаются.

– Откуда ты знаешь?

И тогда прозвучал громкий крик – это кричали солдаты, охранявшие обоз:

– Скверна приближается!

– Приготовьтесь!

Холт выбежал наружу, чтобы самому увидеть опасность. Как такое могло случиться? Скверну всегда притягивали большие скопления людей, потому рой и нападал на города и на армии. Но этот рой вел себя совсем иначе.

И когда перед Холтом снова развернулась картина сражения, он осознал горькую правду.

Цепочка неуклюжих упырей отделилась от основной массы нападавших. Их были десятки, и они мчались со скоростью, которую не смог бы развить ни один человек. Все они направлялись прямо к Холту и к обозу. А еще над ними летели выжившие после первого нападения Пиры осы.

Холт отчаянно искал глазами пурпурного дракона, но Пира и Талия преследовали гигантского жука и не видели, что происходит за их спиной.

Еще одна группа жуков и гулей обошла пехоту с флангов, направляясь к лучникам. Никто не думал, что в опасности окажутся и они. Легкая кавалерия гарнизона умчалась вперед в новой атаке и не могла отступить достаточно быстро.

Силы Скверны, которые никогда еще не действовали согласно логике разума, перехитрили людей.

Сердце Холта так ухало у него в груди, что ему казалось, у него вот-вот треснут ребра.

Солдаты, скучившиеся у повозок, столь же растерянные и застигнутые врасплох, как Холт, обнажили мечи. Этого не должно было случиться. Никто не готовил их к подобной ситуации.

Жители Кеннета, которые сопровождали их обоз, громко заголосили, когда поняли, что сейчас произойдет.

Тело Холта отреагировало раньше, чем его разум, и подросток метнулся к телеге, где прятался Эш.

– Мы должны идти!

Дракон выбрался из своего укрытия и прижался к Холту, который бросился бежать, увлекая его за собой. Упыри вступили в бой с солдатами, их визг смешался со скрежетом стали. Солдат было слишком мало, и большая часть нежити быстро прорвалось к повозкам.