Восходящий. Начало

– Пока мы будем за вами присматривать, следить за новыми проявлениями его способностей, – пожал плечами Броуд. – На данный момент это все, что мы можем сделать, даже если Талии приснится кошмарный сон о том, что она не знает ответа на вопрос.

Принцесса закатила глаза.

– Очень смешно… Мастер Броуд, – добавила она извиняющимся тоном.

Но тот лишь отмахнулся и рассмеялся. Поведав о своем прошлом, старый Всадник немного оттаял, будто туман, окружавший его, рассеялся. На какой-то чудесный миг Холт даже забыл, что завтра им предстояло вступить в сражение.

Однако реальность никуда не делась, и все снова помрачнели.

– Мы должны найти рыцаря-капитана, – сказала Талия. – Ему понадобится ваш опыт, мастер Броуд.

Старый Всадник поднялся на ноги.

– Я сделаю все, что в моих силах. Только вот дракона у меня больше нет. Так что на поле боя войска будут надеяться на твою поддержку.

Талия старалась держаться храбро, но Холт готов был поклясться, что она незаметно вздохнула.

– Я готова сражаться, – твердо заявила принцесса. – И Пира тоже.

– Это будет намного серьезнее прошлогодних стычек, когда вы сражались вместе с опытными членами Ордена.

– Мы знаем, – кивнула Талия, обнимая Пиру за шею, и та зарычала в знак согласия.

Мысли Холта обратились к его единственной встрече со Скверной. Ужасы, свидетелем которых он стал во время нападения на Крэг: чудовищные осы, омерзительные восставшие мертвецы с панцирем вместо кожи – совсем как у жуков. Его снова охватил страх, но теперь он был Всадником, а Броуд даже вручил ему меч.

Собравшись с духом, Холт вскочил и встал по стойке смирно, как солдат.

– А как насчет меня и Эша? Что нам делать?

Талия смутилась и повернулась к Броуду.

– Вы будете держаться как можно дальше от неприятностей, – заявил старый Всадник.

– Но…

– Никаких «но». Оставайтесь рядом с обозом. Когда битва начнется, мы с Талией не сможем присматривать за вами.

Холт опустил голову, хотя втайне испытывал облегчение.

– Я хотел помочь.

К великому потрясению Холта, Талия одарила его улыбкой.

– Очень мило с твоей стороны, мойщик горшков. Не волнуйся, ты еще успеешь рискнуть собственной жизнью – как только вы с Эшем будете готовы.

Холт ощетинился, но внимание принцессы уже переключилось на Эша. Она подошла и присела перед ним на корточки. Когда Эш уставился на нее, Талия нежно обхватила его голову ладонями.

– Может, ты и со странностями, Эш, но я благодарна за то, что ты вылечил ту маленькую девочку. Надеюсь, в будущем твои способности смогут помочь большему количеству людей. Хотя и сейчас приятно знать, что мистер Смит перестал ненавидеть Всадников. Чем больше людей увидят, на что мы для готовы для них, тем лучше мы будем стараться.

Эш лизнул Талию в лицо, как бы отвечая: «Не за что».

– Фу, – поежилась Талия, вытирая лицо рукавом. – И за это спасибо.

Броуд снова кашлянул, напоминая, что им пора. Талия встала, и они с драконицей присоединись к старому Всаднику.

– Отдохни немного, Холт, – посоветовал Броуд. – Я приду за тобой утром.

Холт попытался успокоиться: согревшись у огня, он расстелил постель и сбросил кольчугу. Но голова у него шла кругом.

Сражение. Настоящая битва: солдаты, драконы против Скверны. Будто легенды, которые он слышал в детстве, вдруг ожили. Только теперь Холт больше не ощущал былого воодушевления. Думая обо всем, он содрогался от ужаса.

Эш тихо вышел из темноты. Холт настолько погрузился в свои мысли о завтрашнем дне, что даже не заметил, как дракон отправился на прогулку.

Детеныш остановился, но к мальчику не подошел.

– Что с тобой? – спросил Холт.

– Мне жаль, что я все еще недостаточно силен, чтобы помочь. Я беспокоюсь о старейшине и о той, у которой много забот. Даже о самой сварливой.

– Ты же знаешь, что у них есть имена, верно?

– Знаю, но эти имена не отражают того, какие они на самом деле.

– Так ты думаешь, что Пира сварливая?

– Ну да. Хотя она может быть и злой.

– Это уж точно, но, думаю, со временем она оттает.

– Да, она станет теплее, потому что повелевает огнем.

Их связь вспыхнула, и Эш издал высокое прерывистое рычание, которое Холт принял за смех. Подросток тоже засмеялся, хотя больше из вежливости. Шутка не показалась ему смешной.

Эш действительно был странным созданием. Временами он казался таким мудрым. Но то, как малыш говорил и как себя вел – например, как он лизнул лицо Талии, – не давали обмануться, приняв его за взрослого дракона. Все ли они были такими? Холту хотелось расспросить Пиру, но он рисковал заработать ожог за то, что ее потревожил.

– А… «та, у которой много забот» – это Талия?

– Да.

– Прекрасно, значит дело не только во мне. Ты тоже это почувствовал.

– Это слышно в ее голосе и в сердцебиении. Они редко бывают спокойны.