Восходящий. Начало

Итак, Эш не только слышал чужое сердцебиение, но и мог определить по нему эмоции. Не будь Холт так напуган завтрашним днем, он бы поразмыслил об этом получше – о том, где мог бы оказаться полезным подобный дар.

Беспокойство Холта, должно быть, передалось дракону по связи, потому что Эш двинулся к нему, старательно обнюхивая землю. Ткнувшись носом в кожаный переплет поваренной книги Ионы Кука, дракон подтолкнул ее к мальчику – Холт недавно просматривал ее, чтобы найти простые рецепты приготовления свинины и баранины.

– Спасибо, малыш.

Устроившись на боку, подросток сунул книгу под мышку. Пусть это выглядело глупо, но Холт находил утешение в том, что просто держал ее в руках.

Он должен был верить, что его отец жив. Возможно, тот уже недалеко от Сидастры и скоро окажется за ее стенами. Сейчас думать о каком-либо другом исходе было слишком тяжело.

Эш свернулся клубком за спиной Холта, тесно прижимаясь к нему. Через рубашку подросток чувствовал шершавую шкуру малыша, но возражать не стал. Пульсация их связи компенсировала такие мелкие неудобства.

Лежа бок о бок со своим драконом, Холт готов был поклясться, что дыхание Эша стало ритмичным, будто песня пробудилась в нем, чтобы погрузить их обоих в сон без сновидений.

22. Сражение за Мидбелл

Холта грубо разбудили.

– Пора вставать, – громко сказал Броуд.

С затуманенным взглядом Холт с трудом сел, резко вырванный из глубокого сна. Мир снова стал серым: облака висели низко, будто пытаясь надавить на землю.

Войско вокруг него уже пришло в движение: солдаты в полном снаряжении выстраивались в шеренги, те, кому предстояло следовать за обозом, и те, кто оставался его охранять, готовили повозки.

– Почему вы не разбудили меня раньше? – хрипло спросил Холт, рот его пересох.

Как это он сам не проснулся от такого шума?

– Я подумал, что вам с Эшем не помешало бы отдохнуть. Он снова вырос.

Эш широко зевнул и потянулся. От носа до кончика хвоста его длина уже достигла примерно десяти футов[35]. У детеныша сформировались крылья, по сравнению с телом до смешного маленькие. До того, чтобы подняться в небо, было еще далеко. Однако дракон уже вполне мог выдержать на себе вес ребенка.

Холт потер глаза.

– Что мы должны сделать?

Он встал, покачнулся от прилива крови к голове, но не упал благодаря Броуду, который вовремя подставил руку.

Старый Всадник был одет в кольчугу, с металлическими наручами на предплечьях и поножами на ногах. Его броня весила легче, чем доспехи рыцаря: Броуд явно предпочитал сохранить ловкость движений. Меч Всадника с легкостью рассекал толстые ветви деревьев. Холт представил, как Броуд, ловко отбивая атаки, прорубает себе путь через тела чудовищного воинства Скверны.

– Собирайтесь, – скомандовал Броуд. – Мы выступаем.

* * *

За время, пока они быстро двигались по главной дороге на восток, ничего тревожного не произошло. Но когда они приблизились к месту сражения, в воздухе повисла напряженная тишина.

С юго-восточной стороны в небо столбом поднимался дым. За ним возвышались холмы, а звенящий ветер со свистом стелился по земле.

Эш замер, все его тело напряглось.

– Скверна уже близко.

– Должно быть, Мидбелл уже недалеко, – сказал Холт.

Неудобная кольчуга давила на плечи, но подросток был благодарен, что она у него хотя бы есть.

– Я слышу их визг, – сообщил ему Эш. Изогнув голову так, как человек бы точно не смог, дракон понюхал воздух. – И я чувствую их грязный запах.

Холт глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он должен сохранять спокойствие. Броуд и Талия разберутся с этим.

– Давай, Эш. Мы не должны отстать.

Армия свернула с дороги, направляясь на юг.

Время текло очень странно для Холта. Каждый шаг, казалось, занимал целую вечность, и все же слишком быстро они добрались до вершины холма и сейчас смотрели на раскинувшуюся внизу равнину.

У подножия Воющих Холмов горел Мидбелл. Пламя было черным и зловещим. Та же злая магия разрушила Крэг и башню Ордена. И все же город еще не пал. Извивающаяся масса существ атаковала его стены, а гигантские осы кружили над ними, подобно ядовитым стервятникам. Пронзительный скрежет, издаваемый атакующими, был слышен даже на этом расстоянии, даже человеческим слухом Холта.

Командиры раздали последние приказы. Войска выстроились в плотные колонны. Затрубили рога.

Каким окажется исход этой битвы? Будущее растворялось в тумане неопределенности. Что же должен делать он, Холт?

Старый Всадник разыскал мальчика.

– Оставайтесь здесь, рядом с обозом. И берегите себя.

Холта охватила паника.

– Что, если вы не вернетесь?

– Так думать нельзя, – отрезал Броуд.

– Но…

– Хватит. Сейчас Талия нуждается во мне больше, чем ты.

Броуд ушел. Холт безуспешно поискал глазами принцессу, и в этот момент с неба обрушилась Пира, с оглушительным грохотом опустившись на землю перед солдатами. Драконица вытянула шею и взревела громко и свирепо. Холту еще не доводилось слышать подобный рык.

Так прозвучал вызов. Пира была готова.