Восходящий. Начало

Среди солдат снова пробежал ропот, но Холт не смог сдержать улыбки. Наконец-то он учится этому искусству.

Что бы сказал отец, увидев его сейчас?

Тренировка продолжалась, и вскоре старый Всадник отбросил благодушность. Прежде чем атаковать, он давал Холту немного времени, чтобы освоить движение. Пытаясь предугадывать удары и уклоняясь от атак Броуда, подросток часто падал. И ликование, что еще не так давно переполняло его, исчезло без следа.

Словно вихрь стали, Броуд снова бросился на Холта, и тот, не успев моргнуть, обнаружил, что лежит на спине, а нога ноет от удара.

Солдаты расхохотались.

Сражаясь со слезами, Холт зарычал. Это были не слезы от боли или стыда, но слезы ярости. Будь на его месте кто-то благородного происхождения, не говоря уже о Всаднике, никто из них улыбнуться бы не посмел. В замке Ордена принцессе Талии каждый старался угодить. А что Кук? Таким, как они, часто доставалось. Вошеры[32], Фуриеры[33], Кэтчеры и Фишеры[34] – никому не было дела до их чувств.

Холт выпрямился, готовый снова идти в атаку. Но хохот не прекращался. Пробежав глазами по лицам собравшихся, он обнаружил, что рядом с Эшем стоит Талия. Принцесса не смеялась, но и не остановила других. Хотя именно она обладала властью сделать это.

От гнева Холту хотелось заорать, но он решил выплеснуть свою злость на Броуда.

– Неужели вы не можете дать мне хотя бы шанс?

Старый Всадник приподнял брови.

– Ты считаешь, что я к тебе несправедлив, мойщик горшков? Хочешь, чтобы я был с тобой помягче?

– Я пытаюсь научиться…

– Ты пытаешься стать Всадником, – поправил его Броуд. – А у них нелегкая жизнь. И если для тебя это тяжело, может, стоит передумать?

Неуловимым движением он сделал выпад мечом, и мощь этой атаки была в разы больше, чем раньше. Броуд нанес не один удар, а сразу несколько, и Холт рухнул на грязную землю, больше не в силах подняться.

– Пока что ты – железный стержень, – молвил старый Всадник. – А я превращу тебя в сталь.

От последней взбучки у Холта зазвенело в ушах. В глазах заплясали звезды, и он моргнул.

– Урок первый, – продолжил Броуд, – Всадник не может спасти всех. Такая роскошь, как забота, нам недоступна.

Хотя в голове у Холта еще гудело, ему удалось перевернуться на спину и посмотреть в глаза старому Всаднику. Слова Броуда казались жестокими, но ему-то самому было не все равно. В глубине души он тем не менее переживал.

– Сегодня утром вы же заботились о девочке?

– Что?

– Селия, дочь мистера Смита. Я видел, как вы чуть не заплакали при мысли о том, что придется ее убить.

Холт помнил, как Броуд медлил, не решаясь сразу нанести удар. Неужели он думал, что никто этого не заметил?

– Разве мысль об этом не причинила вам боль? – Подросток застонал, заставляя себя подняться. – Так и было, но вы продолжаете уверять, что для вас нет ничего важнее, чем остановить Скверну. Вы даже не простились с погибшими Всадниками. Но что-то в этой девочке тронуло за живое.

– Ты считаешь меня таким черствым?

– Нет, потому что я видел, как сильно это повлияло на вас. Почему вы не хотите мне ответить!

Лицо Броуда помрачнело.

– У тебя не хватит духу услышать этот ответ.

Решив, что старый Всадник отвлекся на свои мысли, Холт бросился в атаку, но Броуд двигался как рысь. Тупое лезвие тренировочного меча коснулось живота Холта, и подросток снова рухнул, задыхаясь.

Толпа разразилась еще одним взрывом восторженного смеха и даже аплодисментами.

Снова оказавшись на спине, Холт уставился на звезды. На небе сиял яркий полумесяц. Возможно, причиной этому была боль, разливавшаяся по телу, но свет звезд и луны почему-то казался ему теплым. В этот момент все звуки вокруг него растаяли, и подросток закрыл глаза, сосредоточившись на том, чтобы просто дышать: перестав хватать воздух ртом, Холт медленно вдыхал через нос и выдыхал через рот. Связь с драконом стала его якорем в этом пустынном пейзаже. И Холт ухватился за нее.

– Докажи, что они ошибаются, – произнес Эш.

На этот раз его голос был резким, более глубоким, как будто дракон, который рос в нем, пробивался наружу.

Сила наполнила сначала руки и ноги Холта, потом все его тело. Чувства обострились так, что он даже слышал, как фыркают лошади в их далеких конюшнях, мог различить каждого человека в смеющейся толпе. И это ощущение было мощнее, чем раньше, и намного мощнее, чем даже утром. И когда Холт ухватился за рукоять своего меча, ему показалось, что он может разрубить им камень.

Подросток открыл глаза и нанес удар. Отреагировав в последнюю секунду, потрясенный Броуд не успел выставить меч. В этот раз из них двоих промедлил он.

Пробив защиту Броуда, Холт толкнул старого Всадника на землю. Возвышаясь над ним, подросток прижал кончик своего меча к его горлу.

– Думаете, я не справлюсь с тем, что вы хотите сказать? Давайте проверим.

Все произошло слишком быстро, и не все успели осознать, что случилось. А когда Эш восторженно зарычал, разговоры и шепот стихли. Дракон взревел еще яростнее, и, хотя ему было далеко до рыка Пиры, этого оказалось достаточно, чтобы заставить людей окончательно замолчать.