Восходящий. Начало

Когда Холт полностью пришел в себя, сгустились сумерки, и вдоль стен форта зажгли факелы. Талия и Броуд вышли из помещения, где располагался штаб капитана-рыцаря, и направились через двор к Холту.

Принцесса пристально всматривалась в мальчика, словно пытаясь разгадать трудную загадку.

– Мастер Броуд рассказал мне, что произошло в лагере беженцев. Впечатляет.

Принцесса Талия только что назвала его впечатляющим. Переполнившись гордостью, Холт засиял в ответ:

– Спасибо. Это как бы… вдруг получилось!

– Если будете хорошо тренироваться, вы с с Эшем сможете оказаться полезными.

Эти слова прозвучали очень сухо. Им с драконом только что удалось вылечить Зеленую Гниль. Они уже были «полезными», и даже больше.

– Надеюсь, ты занимался Очищением и Ковкой сегодня днем? – спросила Талия.

– Я не знаю, как это делать. Я был…

– Не знаешь?! – потрясенно повторила принцесса. – Мастер Броуд, он…

– Он научится, – резко оборвал ее старый Всадник, явно недовольный постоянными придирками Талии. – Начнет прямо завтра. Тебе, однако, принцесса, отдых не нужен. Давай сразимся. Никакой магии – хочу заняться твоей техникой.

Лицо Талии сразу посерьезнело, и она кивнула.

– Я чувствую в ней напряжение, – отметил Эш. – Слишком большие заботы для такой юной, как она.

Холт посмотрел на Эша, предпочитая не отвечать вслух, пока остальные были рядом. На Талию действительно свалилось многое, и не в последнюю очередь от нее зависел исход предстоящего боя в Мидбелле. Холт понимал, что не считаться с этим нельзя. И все же ее пренебрежительный тон и желание принизить его достоинства начинали его раздражать.

Полный решимости проявить себя, подросток слез с бочки, поднял свою ветку и повернулся лицом к Броду.

– Могу я начать учиться владению мечом сегодня вечером?

– Какую часть слова «завтра» ты не понял?

– Если нам предстоит сражаться, я должен знать хотя бы основы.

Броуд смерил его оценивающим взглядом и приглашающе махнул рукой. Ожидая, что ему наконец-то вручат меч, Холт нетерпеливо шагнул вперед – только для того, чтобы получить легкий подзатыльник.

– Ты не будешь участвовать ни в каком сражении, – заявил старый Всадник. – Так что выброси эту мысль из головы. Ты будешь представлять опасность для себя, для других, но только не для Скверны.

– Я должен знать, – упрямо буркнул Холт, не осмеливаясь встречаться с наставником взглядом.

– Пусть он посмотрит, – предложила Талия и, не дожидаясь ответа, отправилась к месту их тренировки.

Похоже, ей удалось застать Броуда врасплох.

– Она в порядке? – спросил Холт.

– Нет, – ответил Броуд. – И никто из нас тоже.

С этими словами он также зашагал через двор. Холт позвал Эша, и они оба поспешили за Броудом и Талией.

Тренировочная площадка располагалась позади одной из казарм и была отгорожена низкими деревянными столбами. И хотя уже было очень поздно и на следующее утро предстоял ранний подъем, многие солдаты столпились вокруг нее – поглядеть на бой двух Всадников.

Холт и Эш стояли в первых рядах толпы, так что подростку открывался прекрасный обзор на происходящее.

Бойцы использовали затупленные тренировочные мечи. Броуд выкрикивал название блокирующей стойки, после чего атаковал Талию, пытаясь найти лазейку в ее защите. Принцесса почти не уступала старому Всаднику в мастерстве, хотя ему все же удалось нанести несколько сильных ударов. Солдаты вздрогнули, вероятно решив, что принцесса ранена, учитывая силу ударов Броуда.

Но они не знали того, что знал Холт. И у Броуда, и у Талии были тела Всадников определенного ранга – они были больше, чем просто людьми.

На протяжении всего боя Эш сидел подозрительно неподвижно.

Холт положил руку на загривок детеныша. Там начали формироваться твердые чешуйчатые гребни.

– Ты в порядке?

– Я отслеживаю их движения.

– Ты можешь слышать, как меч движется в воздухе?

– Я слышу, как они двигаются, но еще я чувствую, как воздух расходится, словно вода, когда они наносят удар. Прямо сейчас, думаю, Талия держит свой меч высоко над головой.

Так и было. Талия держала рукоять своего меча сбоку от головы на уровне виска, но лезвие было направлено вниз на Броуда.

– Как только они начинают двигаться, отследить их становится труднее.

– Еще бы, – согласился Холт. – Они двигаются быстро.

Тем не менее он был в восторге от того, как быстро Эш все схватывает, и попытался немного подбодрить малыша через их связь. И все же из-за шума Холту было гораздо труднее сосредоточиться. И он ограничился тем, что почесал Эшу шею.

Чем скорее детеныш научится понимать, что происходит вокруг него, тем больше у них будет шансов выжить в настоящем бою.

После очередного раунда атак и блокировок Броуд объявил перерыв.

– Очень хорошо, – похвалил он принцессу. – Теперь мы поменяемся ролями.