Восходящий. Начало

Многие посмеялись бы над мойщиком горшков, но никто не осмелился смеяться над драконом.

А Броуд был в восторге. Широко улыбаясь, он вскочил на ноги и крепко сжал плечи Холта.

– Я же говорил, что превращу тебя в сталь. Научись использовать ядро Эша в бою, и, надеюсь, это поможет тебе выжить в ближайшие недели. – Старый Всадник повернулся к Талии. – Однако полагаться только на это не стоит.

– Да, мастер Броуд, – отозвалась Талия.

Она наклонила голову, но ее взгляд был прикован к Холту. Но что было в нем? Восхищение или неприязнь?

– На сегодня мы закончили! – крикнул Броуд толпе. – Возвращайтесь в свои казармы и хорошенько отдохните. Завтра будет долгий день. – Когда солдаты разошлись, он понизил голос, чтобы слышал только Холт. – Хочешь знать, почему та девочка так сильно повлияла на меня?

Холт кивнул. Талия догнала их, чтобы пойти рядом, и с ней – Эш.

– Так уж и быть, – проговорил старый Всадник. – Это все мой дракон Эрдра – мое сердце, душа и радость. Для большинства Всадников Ордена она пала в бою. Хотел бы я, чтобы так и было. – Голос Броуда дрогнул, и маска невозмутимости слетела с его лица. – Ее убила Зеленая Гниль. Мы сражались уже так долго, что магия ее ядра иссякла и даже песня стала едва слышна. Она была вся изранена. Увидев признаки болезни, я должен был… Я был вынужден… – Броуд сжал руку в кулак. Казалось, сейчас он ощущает ту же невыносимую боль утраты, что и тогда.

– Вы убили своего собственного дракона? – договорила за него Талия.

Но и без ответа все и так было ясно. И тут принцесса сделала нечто поразительное, чего Холт никак от нее не ожидал. Она обняла Броуда. И старый Всадник обнял ее в ответ.

– Мне так, так жаль, – пробормотала Талия. – Для меня решиться на такой шаг – все равно что вырезать собственное сердце.

Холт присел на корточки рядом с Эшем и обнял его тоже.

– И для меня.

Броуд разомкнул объятия, принимая свой прежний невозмутимый вид.

– И великий герой Сайлас Сильверстрайк… оставил нас умирать. – Броуд почти выплюнул эти слова.

У Холта застучало в висках – всего несколько недель назад этот человек вызывал у него благоговение.

Как же он ошибся!

– Достаточно для одной ночи, – сказал старый Всадник.

Он медленно двинулся в темноту внутреннего двора крепости, оставив Холта и Талию в неловком молчании и в размышлениях о предстоящем долгом походе.

21. Взыскательные вкусы

– В этом нет никакого смысла, – заявила Талия. – Ты уверен, что кормил его бараниной, а не говядиной?

– Если, принцесса, и существует нечто такое, о чем я знаю больше вас, то это еда, – парировал Холт.

– Подождите минутку, – остановил их Броуд. – Мы уже пробовали свинину, так что это должна быть баранина. Скорее всего, он мистический дракон.

После нескольких дней тяжелого продвижения с гарнизоном на юго-восток их небольшой отряд устроился у только что разведенного костра. Они с нетерпением наблюдали за Эшем, будто он был малышом, что пытался сделать свои первые шаги. Даже Пира придвинулась ближе, а ее большие глаза расширились от предвкушения.

Эш вонзил все четыре когтя в землю и заметно напрягся всем телом. От усилий детеныша призвать свою магию даже их связь с Холтом натянулась как струна.

– Чувствуешь что-нибудь, малыш? – спросил Холт.

– Нет, – с несчастным видом ответил Эш.

Для остальных Холт только покачал головой.

Броуд почесал подбородок. Талия скрестила руки на груди и приподняла бровь.

– Что это значит? – спросил Холт.

– Это значит, что он странный, – отозвалась Талия.

– Может, мы мало его кормим? – предположил подросток.

При этих словах Эш застонал.

– Я больше не хочу это есть. На вкус как трава.

– Теперь он говорит, что это мясо ему не понравилось.

Талия в отчаянии сдула волосы с лица.

– Отлично, теперь он бросает вызов всем уже известным знаниям о драконах. Мистические обычно любят баранину.

Пира фыркнула и издала еще один гортанный рык.

– Не думаю, что причина в его слепоте, – возразила Талия. Пира фыркнула еще громче. – Почему? Потому что ничего подобного раньше не происходило… Да, я знаю, что такие, как он, встречаются редко, чтобы знать наверняка… Нет, я уверена, Пира, что он не ущербный… потому что у него есть магия. И, судя по всему, сильная, раз успешно вылечила Зеленую Гниль.

– Послушайте-ка меня, – перебил ее Броуд. – Возможно, он вообще не мистический дракон.

– Исключено, – быстро возразила Талия. – Ни один другой тип дракона не обладает исцеляющими способностями.

– Согласен. И все же стоит учитывать, что это уникальная ситуация. Он не реагирует на пищу определенного типа и при этом демонстрирует особенную магию. Так что либо сам Эш решил нарушить все, что можно, либо – что более вероятно – мы чего-то не знаем о драконах. Эш и Холт – самая необычная пара, которую я когда-либо видел.

Кашлянув, Холт напомнил о себе. В очередной раз его присутствие просто игнорировали.

– Но чем это обернется для нас? Что нам с Эшем следует делать?