Восходящий. Начало

Когда жужжание над головой возвестило о появлении исполинских ос, подросток успел пригнуться, увидев, как гигантское насекомое налетело на одинокого, застигнутого врасплох солдата. Огромное жало пронзило кольчугу, как нож масло.

Эш завыл, его дыхание стало прерывистым. Через связь Холт чувствовал стыд своего дракона. По крайней мере, они предстанут перед лицом смерти вместе.

Когда Холт и Эш добрались до хвостовой части обоза, на пути им попался фургон с их вещами и книгой рецептов. Мальчик рванулся к повозке.

– Продолжай бежать! – крикнул он, надеясь, что дракон послушается.

И в этот самый момент перед Холтом вырос упырь, преграждая ему путь.

Кем был этот мужчина? Рваная рубаха болталась на его костлявом теле. Возможно, фермером или батраком, потому что в руках он сжимал окровавленный серп. Бледные глаза без век уставились на Холта, и, открыв свою гнилую пасть, упырь завопил.

Холт замер, пытаясь выровнять дыхание. Он потянулся к ядру Эша, но волна паники не давала сосредоточиться. Все равно вытащив меч, подросток держал его так, как учил Броуд, выставив вперед левую ногу.

Размахивая руками, упырь бросился на Холта. Испустив отчаянный крик, тот шагнул вперед правой ногой и ударил изо всех сил.

Сталь глубоко вонзилась в плечо врага. Из раны хлынула зеленая кровь, и противник рухнул на землю.

Толком еще не понимая, что впервые убил человека, Холт снова устремился к фургону. Лихорадочно перерыв свой мешок, он нащупал в нем кожаный переплет, когда кто-то точно тисками обхватил его ногу костлявыми пальцами и резко потянул.

Холта отбросило назад. Мир вокруг завертелся. Лежа на спине, подросток сообразил, что потерял свой меч. Он пытался дотянуться до оружия, но пальцы нащупали только траву.

– Эш… – растерянно произнес Холт.

Связь с драконом иссякла, а над Холтом навис очередной упырь. Его дыхание было горячим и зловонным, как у слюнявой гончей. Он придавил коленом вытянутую руку мальчика. Даже сила магии Эша не спасла бы сейчас Холта.

Время замедлилось, когда упырь поднял руку, которая заканчивалась заостренной костью, заменявшей ему оружие.

– Мальчик! – воскликнул Эш.

Белая струя ударила в упыря, оборвав его торжествующий вой.

Хватая ртом воздух, Холт перекатился на бок и, подхватив меч, вскочил. Его дракон вцепился в упыря когтями, и подросток, бросившись вперед, вонзил клинок в живот монстра.

Существо взвизгнуло, но хитиновую шкуру упыря лезвие все же не пробило. Холт со всей силы ударил в это же место снова. В этот раз меч проделал в броне дыру.

Отступив назад, подросток смотрел в лицо мертвого существа. Когда-то давно оно было женщиной. Теперь ее сероватая мертвая кожа была покрыта той же болезненной зеленью, что чуть не забрала дочь кузнеца.

Дракон подошел к Холту и громко зарычал – не столь угрожающе, как Пира, но это был самый свирепый рык в его арсенале, способный нагнать страх даже на дикого медведя.

– Я буду сражаться, – заявил Эш. – Я буду сражаться, если ты будешь.

Холт огляделся. Вокруг них разразилась бойня: солдаты отчаянно сражались. Кто по двое, спина к спине, кто в одиночку. Лицом вниз в лужах крови лежали женщины, а упыри вгрызались в их шеи.

Справа от них несколько повозок разлетелись в щепки, когда сквозь них пронесся жук размером с быка, с головой, похожей на молот. Джаггернаут.

Упыри. Осы. Гигантское насекомое, а теперь еще и это. Холту не просто было страшно. Кровь прилила к его голове, и подросток оцепенел от ужаса.

– Талия и Броуд не стали бы убегать. Мы тоже не станем. Я буду сражаться.

Эш снова взревел, и Холт почувствовал, как связь с драконом жарко вспыхнула в нем, подобно пылающему огню во тьме. Внешние края этого пламени раздвинулись еще, расширяя связующую их нить. Холт сосредоточился и, сумев различить ядро Эша, потянулся к нему…

Но в этот момент еще один упырь бросился на них. Эш схватил чудовище за ногу и повалил, позволив Холту покончить с врагом. Это заняло секунды, но Холт потерял контроль над ядром Эша. Это было все равно что пытаться ухватиться за смазанную маслом дверную ручку.

Еще двое солдат исчезли во вспышке черного огня, рухнув обгорелой кучей на землю. Существо, внешне напоминавшее упыря, но еще более костлявое, с удлиненными конечностями и огромными ладонями, остановило пламя, исходящее из его пальцев, и набросилось на тела солдат. Очевидно, чтобы укусить и потом поднять их мертвые тела.

Холта охватила ярость. Это они сожгли его город, в этом черном пламени нашли страшную смерть многие жители Крэга. Но сейчас думать об этом было нельзя, и он снова сосредоточился на ядре Эша.

Заклинатель поднялся с упавшего солдата и уставился на Холта. В предвкушении новой победы он широко открыл окровавленный рот и начал собирать темную магию между ладонями.

– За жизнь! – подобно героям из старинных легенд выкрикнул Холт, бросаясь на заклинателя, перед которым уже вырастал черный, кружащийся шар.

Усилием воли Холт вытеснил из головы все мысли и звуки – осталась только их с Эшем связь. Вот только и в этот раз ему не удалось дотянуться до ядра.