Восхождение

   - Сдашь меня местным жрецам - вернусь и спалю, как соседа по пещере, ясно тебе? - пригрозила она растению на прощание.

   Древо искушения, выглядевшее на сей раз как куст бузины, пошевелило тонкими листочками. Хэйт кивнула - то ли древу, то ли себе самой и, уже не таясь, пошла в обратном направлении. Всплыла табличка с отчетом о выполнении задания - девушка от нее отмахнулась, ведь и без оповещений завершение квеста было очевидно.

   - Не сдам, пришлая, - еле слышный шелест заставил ее обернуться. - Ты забавная.

   Хэйт хихикнула, прикрыв ладошкой рот.

   - В таком случае - удачно тебе тут развлечься.

   Она взглянула на индикатор времени: таймер вот-вот должен был сработать. Оставалось семь виртуальных минут.

   На всякий случай Хэйт удалилась от "места преступления" и только после этого скомандовала:

   - Выход!

   Занятие она провела. Не имея ни малейшего понятия о том, чему учил детей Стас в свои часы, Вероника выбрала простую в применении гуашь - на школьных уроках рисования ее использовали класса с шестого. А чтобы детям было, от чего отталкиваться, она им привезла наглядное пособие. Собственно, корзину с крокусами. Детям, особенно девочкам, очень понравилось. А уж когда Вероника предложила им оставить цветы, чтобы позаниматься в свободные часы и просто приобщиться к прекрасному, восторженные возгласы девчонок ее почти оглушили.

   Урок занял чуть больше положенных трех часов - ребята не хотели ее отпускать, а обижать малышню, живущую в непростых условиях, девушке не позволила совесть. Кроме того, дорога в оба конца в сумме отняла у нее полтора часа. Итого, она отсутствовала в виртуальности около шести часов -- с учетом времени, потраченного на ванну и обед.

   В Велегарде же минуло полтора дня.

   - Эй, дамочка, посторонитесь!

   - Откуда она тут взялась, ее вроде не было в очереди?

   - Ты тоже к статуе?

   - Вали отсюда, нахалка!

   На Хэйт кричали со всех сторон, а она ничегошеньки не понимала. Для начала она решила выбраться из толпы, что оказалось делом непростым: разношерстная компания сгрудилась так плотно, что протиснуться, не будучи раздавленной, помятой и утыканной локтями, было бы фокусом. Точь-в-точь метро в час пик!

   "Что происходит?!" - хотелось ей прокричать.

   Нехорошие подозрения уже зашевелились в ее уме. "Статуя! Я посадила древо искушения возле какой-то статуи. Неужели это все его козни? За такой короткий срок оно уже успело что-то натворить!"

   Едва выбравшись из толчеи, Хэйт начала осторожные расспросы. И с каждой порцией информации лицо ее все сильнее вытягивалось от удивления.

   Начать с того, что дядька, у монумента коего ей взбрело в голову высадить древо, оказался никем иным, как Грегором Мракоборцем, жрецом-воителем, посвятившим всю свою жизнь сражениям во славу Балеона. Всего близ храма было установлено два десятка статуй, но, даже сильно постаравшись, едва ли Хэйт удалось бы выбрать более влиятельного в истории ордена священнослужителя.

   Прошлым утром статуя заговорила. Возможно, заговори она с кем-либо из храмовников, последствия удалось бы сгладить, но "Грегору" попался пришлый, игрок.

   "Грегор" возвестил, что орден Балеона отступил от заветов небожителя, погряз в интригах, лжи и коварстве. И дух воителя вернулся, чтобы покарать своих нечестивых собратьев, но сам он бесплотен, поэтому помощь ему будет кстати. И особенно хорошо было бы, помогай ему не один человек, а множество. Награду добрый дух обещал выдать каждому индивидуально, "по трудам во благое дело". Первому же своему сподвижнику он предложил, кроме прочего, стать вестником - то есть, рассказать все услышанное как можно большему числу народа. И, в качестве первого дара, велел сорвать с "вот того, совершенно обычного куста" ягоду. И съесть.

   Игрок, осознавший, что наткнулся на новый квест, ломаться не стал. Ягодка одарила его трехчасовым бафом на скорость движения, красноречие и ловкость: все эти характеристики возросли на тридцать три процента. Ясное дело, он тут же потянулся за второй ягодой, но дух отсоветовал, мол, жадность он крайне порицает и не отвечает за последствия. Парень впечатлился. И понесся со всех ног выполнять просьбу духа.

   Поначалу его россказни не вызвали особого доверия среди других игроков. Однако человек двадцать все-таки собралось.

   Первым заданием от "Грегора" стали... камни. Обычные булыжники. Их следовало принести и сложить перед главным входом в храм Балеона.

   - Это не просто камни, - вещала статуя. - Это символ закостенелости и твердолобости храмовников, извращающих служение Балеону на выгоду себе!

   Двадцатке первопроходцев для вдохновения также было предложено сорвать по ягодке: эти содержали баф на силу, выносливость, а также стопроцентное увеличение переносимого веса.

   И они принялись таскать камни. Вскоре паломники и люди, желающие получить благословение божества, начали задавать вопросы.

   - Куда вы это несете?

   - Зачем столько булыжников?

   - Почему вы загораживаете проход к храму?