Восхождение Мрака

– Отойди от него, шаман. Разве не видишь, что он не чувствует боли?

– Чувствую, – поправил Арай, безразлично рассматривая в руках старика широкий лоскут своей кожи, только что срезанной с его груди. – Но сегодня я снова испытал гордость за своих учителей. Им даже вас было бы чему научить.

Мужчина пододвинул стул, сел рядом. По человеческим меркам ему можно было дать слегка за сорок. В такой же простой одежде, как и остальные. Темные с рыжиной волосы заплетены в тугие косы. Но взгляд какой-то иной – именно по этим зеленым прищуренным глазам Арай предположил, кого видит перед собой. И убедился в этом, когда великий князь наклонился к нему ниже, всмотрелся в лицо и произнес так, будто ничего ужасного здесь не происходило:

– Красные твари лет тридцать назад вырезали несколько поселков на нашей границе. Судя по твоей роже, ты можешь быть оттуда. Белые волосы мешают до конца представить.

– Возможно, – ответил Арай, поскольку и сам точно не знал. – Но речь не об этом.

– Да, не об этом, – задумчиво протянул мужчина. – Вижу, что ты рожден в черном клане, именно поэтому не понимаю – раз ты свой, то почему отказываешься помочь? Мы тебя не знаем, но мы – твоя семья. Зачем все это? – он брезгливо скривился, указав взглядом на высокий столик с инструментами.

– Не отказываюсь, – уточнил Арай. – Но не имею права рисковать. Моя семья, насколько я успел узнать, не отличается мягким нравом – я не освобожу такую силу, если не буду ее контролировать. Даже если ты лучший правитель – я не положусь на твою волю. Я выведу весь клан из Мрака только в том случае, если займу твое место.

– Ты странный… – Владыка черных демонов улыбнулся.

– Всю жизнь это слышу.

Мужчина усмехнулся, встал и потребовал:

– Освободи его. И принесите его одежду. Хоть погляжу, из-за каких диковинных пуговиц весь сыр-бор.

– Но…

Князь гневно перебил старика:

– Я дважды не повторяю! Тебе не хватило ума понять, что с тем же успехом ты мог бы допрашивать меня? Такую волю не ломают физической болью, идиот.

– Чем же? – старик развел руками.

– Раз у нас нет под рукой его женщины и детей, то придется искать другие слабые места.

Какой прекрасный народ породил Арая. Он почти ничего о них не знал, но уже проникся.

По дороге в красный замок кейсар представился, великий князь почти доброжелательно назвал и свое имя:

– А мое имя Ишдар. Но я прикажу вырвать тебе язык, если назовешь меня иначе, чем «князем» или «господином».

– Не назову, – заверил Арай, внимательно осматривая все, что попадалось на пути – странные строения, снующих вокруг людей, вооруженных топорами маленьких детишек. – Но и ты не прикажешь. Тебе мой язык сейчас нужен больше, чем мне, если ты заботишься о своем клане.

Князь расхохотался:

– Тоже верно. И если я по какой-то нелепой причине захочу принять твой вызов, то ты не должен быть слаб или ранен – мои же люди не поймут. Скажут, что величайший воин Мрака просто добил недобитого.

– Это мне на руку, – отозвался Арай. – Обещаю восстановиться как можно скорее.

Он чувствовал, зачем Ишдар ведет его в свой дом и приятельски болтает. Вряд ли рассчитывал на то, что заклинатель проговорится, – нет, он собирал больше деталей для осмысления. И Арай охотно рассказывал о Свете и о том, что с той стороны барьера собралась величайшая сила, которую надо остановить. Кстати говоря, владыка черных вызывал в нем все больше и больше уважения – он был спокоен, весьма неглуп и сосредоточен. Не останавливался на неважных мелочах, наподобие уклада жизни светлых заклинателей, а переходил к самым острым вопросам:

– Неужели ты думаешь, что черные демоны юга будут подчиняться какому-то там «богу всех демонов»? Если бы трусливая шавка Виалар-Сак-Шида оказался передо мной, то пал бы в течение секунды.

– Достаточно того, что они будут подчиняться мне.

Ишдар вновь громогласно засмеялся.

– Самонадеянно! Ты мне нравишься, паршивый ублюдок. При другой судьбе мы стали бы братьями. К примеру, мне теперь тоже хочется попробовать оседлать шестинога – дурная наука заразна. И тебе удалось дойти до меня, прежде это ни у кого не получалось.

Арай не питал иллюзий на этот счет:

– Потому что я свой. Твои люди признали во мне черного демона и обращались со мной почти ласково. Прием оказался чуть жарче, чем я надеялся, но все же меня явно щадили.

Красный замок оказался отнюдь не красным, стены из темного камня утекали ввысь и растворялись в темноте. Большое здание, хорошо укрепленное и способное выдержать почти любую осаду. Два мальчика услужливо открыли перед правителем двери и сложились в низком поклоне. Ишдар не обратил на них ни малейшего внимания, просто продолжая разговор:

– Не без этого. В другом случае ты был бы уже мертв – даже слушать не стали бы, какой абсурд ты несешь.

– Все еще не веришь? – немного удивленно переспросил Арай. – Видишь меня – и не веришь?

– Верю, – признался Ишдар. – Но смысла в твоих словах нет. После того, как все желтые и белые твари ушли, весь Мрак наш. Нам больше нечего делить и не с кем сражаться.