Восхождение. Начало

Артиос, придя в себя после внезапного вторжения, тут же догнал охотницу на крыльце.

— И что там происходит? — слегка взволнованно спросил Артиос.

Хотя стоит признаться бывшего наёмника это не особо волновало. Даже если разбойники начнут всех тут резать и убивать, то он просто под шумок скроется в лесу и найдёт другое поселение. Хотя если разбойников будет мало и они будут слабы…

— Сейчас узнаем, — скупо ответила Нирия.

Дом лучницы находился на отшибе, поэтому начало разговора старосты с разбойниками было успешно пропущено.

События происходили на небольшой площадке напротив дома старосты, в центре которой стояли ящики, гружённые данью для разбойников. В основном провиант, собранный на полях, исключением были несколько ящиков со снаряжением, которое починил кузнец.

Также среди груза находились странные бочки, содержимое которых было неизвестно.

— Алкоголь. По большей части брага, но от вон той пары бочек пахнет ягодами, и характерный цвет у основания отверстий, — шепнула Нирия, рассуждая вслух.

Артиос удивился, насколько остры обоняние и взор у охотницы. Потому как он ничего не видел и не чувствовал. Как он должен отличить бочку браги от бочки вина? Они же идентичны! Хотя вот нейросеть при углублённом сканировании всё же обнаружила незначительную разницу.

Над стоявшим возле дома старостой возвышались три всадника. Позади них была телега с ещё двумя вооружёнными грабителями. Выглядели они гораздо внушительнее той шпаны, что приходила в прошлый раз.

Все были одеты в потрёпанную кольчугу, вооружены прямыми короткими мечами, у двоих имелись арбалеты. А на лицах словно было написано, что убивают они так же легко, как и пьют брагу.

Но особо выделялся их предводитель. Звенья его кольчуги были усилены металлическими пластинами, а на поясе висело оружие, напоминающее ятаган. Больше всего Артиоса удивили его хищные, неестественно жёлтые глаза. Они буквально впивались в собеседника и видели его насквозь.

— Говоришь, наши друзья пытались навредить кузнецу? — медленно и холодно говорил лидер отряда. — А после начали разносить кузню и прилегающие постройки? После просьбы успокоиться вышли из себя и завязали драку, в результате которой все по нелепой случайности погибли…

— Да, всё было именно так, светлейший, — склонившись, молвил староста, но от такого обращения бандит лишь скривился.

— Знаешь, мне, да и нашему главе, плевать на этих шестёрок. Но никогда не поверю в то, что эти отбросы были способны на убийство.

— Они были пьяны, почтенный, — не моргая, отвечал старик.

— Даже если так, не слишком ли жестоко убивать тех, с кем вы раньше делили кров? И всё же у вас вряд ли получилось бы меня обмануть, даже не будь у нас своего осведомителя в деревне. — Хищная улыбка озарила лицо бандита, а среди собравшегося народа прошёл шёпот.

Люди обсуждали, кто из них мог быть «кротом». Артиоса же удивили слова о том, что та шпана когда-то жила в деревне. Выходит, он вполне мог убить родственников кого-то из деревенских? Нужно будет запирать дверь на ночь.

— Оплату в этот раз вы подготовили достойную, даже вино где-то раздобыли. Но всё же остаётся досадный факт. Пусть эти пятеро и были бесполезным мусором, но они были людьми нашего предводителя. И их убийство — это плевок ему в лицо.

После этих слов староста сильно побледнел.

— Не переживайте, мы не будем сжигать вашу жалкую деревушку сейчас, — с усмешкой сказал желтоглазый, и напрягшиеся мужчины, которые уже тянулись к вилам, немного расслабились. — Мы предлагаем вам честный обмен.

— Какой обмен, уважаемый? — тихо спросил староста. В голосе ещё теплилась надежда, но и так было понятно, что чуда не случится.

— Жизнь за жизнь. За пятерых убитых вы отдадите пятерых нерожавших девушек. Иначе… Сами знаете, что будет, — безразлично пожал плечам желтоглазый.

Слова, подобно грому, поразили всех жителей деревни. Неудивительно, ведь кому-то из них придётся отдать своих дочерей этим ублюдкам. И не секрет, что с ними сделают в лагере бандитов.

Артиос же стоял и думал. Вот к чему привели его безрассудные действия. Корить себя за это наёмник не собирался, он поступил так, как счёл нужным, согласно своим довольно изменчивым принципам.

Почему же сейчас Артиос не бросался на разбойников? Потому что в его принципах также был пункт «никаких бессмысленных самопожертвований», и имел он более высокий приоритет, нежели «ущемление невинных». Свою жизнь бывший наёмник ценил превыше всего. И говорить об этом Артиос не стеснялся, в отличии от всякого рода жалких лицемеров. На словах все герои, а как прижмёт, так даже своего брата под пули пихнут.

Предположим, ему удастся с помощью чуда убить этих бандитов, и что дальше? Потом уничтожить их логово? А потом поселиться и защищать деревню от других подобных напастей? Нет, жители деревни должны научиться решать свои проблемы сами.

Тем временем разбойники уже погрузили добычу и отправились восвояси. Лидер отряда напоследок бросил, что вернётся через два-три дня, после того как они посетят другую деревню.