Восхождение. Начало

Отсутствие морщин, спортивное телосложение и упругая грудь — такие качества не могли оставить равнодушными никого. А охотничий образ жизни не давал набрать лишний вес, поэтому вид сзади не уступал виду спереди. Жаль, что большую часть времени девушка была в «природном» камуфляже из грязи и веток.

Кажется, охотница не заметила Артиоса, поэтому тот решил подкрасться сзади и проверить, насколько хорошо развито чутьё у лучницы.

— Тебе что-то нужно? — не оборачиваясь спросила охотница.

— Как ты относишься к приключениям? — Артиос выпрямился, старательно делая вид, что совсем не пытался ни к кому подкрасться.

— Ближе к делу. — Нирия отложила тетиву и принялась за изготовление наконечников для стрел из тех самых зубов.

— Предположим, я хотел бы пригласить тебя поучаствовать в одной весьма интересной авантюре. — Артиос решил зайти издалека, чтобы прощупать почву.

Охотница была своенравной и не слишком разговорчивой личностью, для неё встать и без причин уйти в середине диалога — обычное дело.

— Иначе говоря, тебе нужна моя помощь. — Перефразировав слова Артиоса, лучница продолжила придавать более прямую и острую форму зубам на верстаке.

— Скорее мне нужен ещё один компаньон для небольшого дельца, чтобы минимизировать имеющиеся риски, — протянул Артиос.

— Оно как-то связано с бандитами? — Вопрос звучал как риторический, это подтверждала ухмылка Нирии.

— Ну… — Артиос пожал плечами. Смысла тянуть не было, охотница и так уже всё поняла. — Допустим.

— Слушаю.

После краткого пересказа плана, уточнения некоторых моментов и подколок о ненадёжности этой идеи, разговор зашёл о награде.

— В чём моя выгода? — Нирия отставила в сторону почти готовые наконечники и сложила руки на груди.

— Благородное дело? — Артиос всё явственней ощущал дежавю. Только на месте Зерена теперь был он.

— М-м-м? — Вопросительный взгляд Нирии был выразительнее любых слов. — Ты же понимаешь, что после вашей выходки мне придётся менять место жительства? Разбойники, узнав о случившемся, сожгут и вырежут всю деревню через месяц или два.

— Тогда жители дадут им отпор, народ уже начинает протестовать. Люди устали терпеть гнёт и произвол, — парировал Артиос.

— Сомневаюсь, что у них получится. Да и по твоему лицу видно — ты сам не веришь в сказанное.

— Треть добычи твоя, — предложил Артиос честную долю.

— В таком случае отправляйтесь без меня.

После препирательств и споров охотница и бывший наёмник сошлись на половине. Ну как сошлись, Артиоса просто поставили перед фактом. А вдобавок он оказался ещё должен охотнице одну услугу на её усмотрение, после того как они вернутся.

А когда при встрече об этом узнал Зерен, он был возмущён ещё больше Артиоса.

— Половина? А тебе не жирно будет? — Отряд уже направлялся в сторону лагеря бандитов, но Зерен продолжал зло шипеть на охотницу.

— Так я полезнее вас вместе взятых, — ехидно заметила Нирия.

— Хочешь проверить?

— А сколько нам добираться до цели? — Артиос решил прекратить перепалку медведя с рысью.

— Если вы заткнётесь и ускоритесь, то к закату, может, и успеем.

Так они перешли на бег. Артиос, конечно, не был дохляком, но к тому времени, когда показался вражеский лагерь, бывший наёмник немного устал. Здоровяк Зерен тоже запыхался. А Нирия стояла с выражением полного превосходства на лице и внимательно разглядывала лагерь противника.

— Ты весишь меньше, — быстро нашёл оправдание Зерен, но охотница ему ничего не ответила.

Укрепление бандитов стояло в паре сотен метров от леса, в чистом поле. С десяток палаток, ограждённых стеной из брёвен высотой в два метра.

Сама стена была присыпана землёй, а под ней было видно начало рва, который бандиты так и не довели до ума. В некоторых местах стена и вовсе прохудилась, и была похожа скорее на забор, нежели на серьёзную преграду.

Помимо палаток, в центре находилась большая деревянная хижина, высотой в два этажа. К ней были пристроены помещения поменьше. Должно быть, бандиты там хранили добычу и там же поселился их главный. Неподалёку было открытое стойло для лошадей.

Животные не смогут пережить зиму в таком стойле. Скорее всего, часть бандитов уходит при наступлении зимы на главную базу вместе с лошадьми и частью добычи. Остальные остаются в дозоре, либо также уходят пешком. Но в таком случае некому будет следить за их перевалочным пунктом, значит, кто-то остаётся на зимовку в главном здании.

Была одна проблема — огромное открытое пространство от леса до базы. Отряд из трёх человек заметят ещё на подходе.

— Даже если я попаду по дозорным с такого расстояния, остальные сразу же поднимут тревогу, — констатировала факт Нирия.

— Подождём ещё, солнце вот-вот сядет. Ни за что не поверю, что бандиты не воспользуются возможностью напиться браги. Подождём, пока дозорные уснут, — упорствовал Зерен.

— Если уснут…

— Это не солдаты, которые ждут нападения вражеской армии. Так что подождать имеет смысл, — согласился с Зереном Артиос.