Восхождение. Начало

Пострадавших быстро устроили в доме старосты. Самых молодых и сильных отправили к ведьме за помощью. Артиос же остался с колонной и помогал разгружать снаряжение у кузни.

— Здравствуй, Ирей, — поприветствовал кузнеца Артиос. Казалось, они не виделись несколько недель.

— И тебе не хворать, Артиос. Ну и дел вы натворили. — Ирей сразу всё понял, в этом не было ничего сложного. Откуда ещё могло взяться столько оружия, брони и людей вдобавок. — Но вы правильно поступили. Мы бы не отдали своих дочерей. Только как вам удалось это провернуть втроём?

— Долгая история… — протянул Артиос.

— У нас ещё вся ночь впереди, проходи в дом, ты, наверное, голоден.

Это было правдой. Артиос как-то забыл о приёме пищи и только сейчас обратил внимание, что его организму не хватает калорий. К тому же нейросеть потратила много ресурсов на восстановление ран.

Добродушная жена Ирея была очень гостеприимна и накрыла стол для гостя. Сам же кузнец вынес бочонок браги по такому случаю.

Под вкусную еду и выпивку Артиос рассказал о случившемся. Они выпили за невинных погибших, за выздоровление раненых.

— Пусть только придут сюда, мы их на колы посажаем.

Ирей порядком перебрал.

— Я же говорил, лидер местного лагеря был настоящим колдуном… Ик… Как его там… Неофитом!

Артиос тоже опьянел.

— Да плевать, я ему молот в одно место засуну, — бил себя в грудь кузнец.

— Если их перевалочный пункт обладает такой силой, ты представь, какая у них главная база!

— Скоро зима, вряд ли они сунуться сейчас, тем более, они не знают о случившемся. За это время мы подготовимся, построим частокол, выкопаем ров. Я лично сделаю из местных сопляков мужчин, способных держать меч! — гордо и уверенно произнёс Ирей.

— Ты знаком с военным ремеслом? — Артиос слегка удивился услышанному.

— Когда-то служил в армии… — Тень на секунду легла на лицо кузнеца, но исчезла, как только он перевёл взгляд на жёнушку. — Но потом я осел тут.

Ночевать подмастерье кузнеца остался у своего наставника, тот очень настаивал. Мол, негоже в темноту пьяным ходить.

Ночь прошла без сновидений. Артиос проснулся свежим и полным сил, похмелье было несильным благодаря нейросети. На душе — спокойно. Одевшись, он вышел из дома. Кузнец уже вовсю трудился, нужно было привести в достойный вид телеги и подковы лошадей.

Артиос решил ему не мешать и отправился в центр деревни, к дому старосты. Хотелось проведать… друзей. Наверное, после случившегося уже можно было их так называть. Подходя к дому, он застал старосту Гернона за разговором с той самой ведьмой. С виду обычная женщина лет тридцати-сорока.

— С сыном твоим всё будет хорошо, рану я зашила и обработала. Просто мажь её вот этим раз в день. Девушке я помочь, увы, не в состоянии.

— Спасибо, достопочтенная, не знаю, как тебе отплатить. — Гернон низко поклонился.

— Да будет тебе. Сегодня я вам помогла, завтра вы мне. Всего доброго. — Попрощавшись, ведьма покинула старосту.

— О, Артиос, заходи, — махнул рукой старик, приглашая гостя войти.

Дом старосты ничуть не изменился за прошедшее время. За столом сидела отрешённая от мира Нирия, рука её висела на импровизированной повязке. В соседней комнате слышалось сопение Зерена.

— Мы предложили выжившим из соседней деревни присоединиться к нашему поселению. Молодые отправились в леса искать уцелевших, — начал говорить староста.

— Собираетесь остаться?

— А куда нам идти. Здесь наши дома, многие тут родились. Мы не хотим этого терять.

— Извините, наша выходка обернула…

— Нет, вы всё сделали правильно, — перебил собеседника Гернон. — Старость притупила мой разум, не должны были мы терпеть всё это. Давно пора… — Пусть и тяжело дались ему эти слова, но сказаны они были от сердца.

— Удачи, — пожелал Артиос после небольшой паузы.

Ему хотелось верить, что у приютившей его деревушки всё будет хорошо. Они честно трудились и заслужили спокойную жизнь. Так или иначе, всё в их руках.

— Ах, да, чуть не забыл. — Старик встал из-за стола и скрылся на чердаке.

Артиос остался наедине с лучницей. Наверное, нужно было что-то сказать, посочувствовать трудному положению. Но высказать сожаление — значит признать: Нирия стала неполноценной калекой. Возможно, так и есть, но не стоит морально добивать своего товарища.

Тем более, что жалость всегда была и будет самым страшным из ядов. Артиос примерно представлял, каково сейчас охотнице. Лук для неё был не просто оружием, а её опорой, ремеслом, жизнью. Годами она оттачивала навыки стрельбы, маскировки, выслеживала дичь, а теперь это всё у неё забрали, ничего не предложив взамен.

Как ей дальше жить? Местные, конечно, помогут, поделятся едой и кровом. Но Нирия вряд ли на это пойдёт, гордость не позволит стать обузой.

— Знаешь, то, что у сельской знахарки не получилось тебя исцелить, ещё ничего не значит, — начал диалог Артиос.

В этот момент в безучастном взгляде Нирии сверкнула искра надежды.

— Думаю, стоит попробовать поискать целителей в ближайшем городе, в крайнем случае в столице. Там должны быть мастера, способные вернуть руку.