Восхождение. Пепельный мир

И в бой их вёл пример доблести, чести и мужества, в котором нашли место отражение добра и милосердия самого Короля. Рука и магический протез сжимали тяжёлый молот, который не под силу было поднять даже десяти взрослым и крепким мужчинам. Но генерал легко разил им врагов Стеноса.

Животный рёв прокатился по широкому ущелью, в котором укрепились облаченные в сталь воины. Генерал не собирался нападать на столицу сейчас, ведь этого не требовалось. Достаточно лишь отбить атаку, подождать снабжения и подкреплений, после чего нанести последний удар. Огромных жертв стоило закрепиться здесь, ещё больших сил требовалось для удержаний.

Зверолюдам не было куда отступать, за их покрытыми шерстью спинами были их семьи, их дом. Их отчаянный и гневный рёв был наполнен животными инстинктами и яростью. А в ответ они слышали боевые кличи людей, из чьих глоток вырывались не менее звериные звуки. Война уносила жизни и рушила судьбы по обе стороны. А матёрый генерал не переставлял удивляться жестокости смертных, пусть и видел слишком многое.

После смерти их Короля, отдавшего жизни за свой народ, Стенос остался в руинах. Аристократы поделились на кланы, начали убивать друг друга, пока зверолюды захватывали пограничные земли. Северные княжества, так называемые союзники, тоже решили "помочь", взять под контроль часть земель, включая Лимен.

В разрушенный дворец пришли послы и князья севера. На троне их встречала юная королева, Элеонора де Ландорф, дочь старого короля, которая считалась мёртвой. В свои годы она уже владела всеми шестью стихиями, что не снилось даже королю-дракону.

Суровые мужья севера посчитали, что смогут навязать ей патриархальный брак, тем самым получив право на правление всем Стеносом. Первый муж погиб якобы по случайности на охоте. Покушение на второго не удалось. Тогда выживший суровый воин обвинил свою будущую жену публично, не имея никаких доказательств.

Элеонора, юная девочка, вызвала взрослого двухметрового амбала на дуэль, после чего отмыла свою честь его кровью. И тогда уже никто на севере не смотрел на неё, как политическую игрушку. В девочке увидели равную.

Хрупкая девичья рука правила уверенно и жестоко, как и требовали смутные времена. Помогали ей в этом верные люди, бывшие рыцари упраздненных и распущенных орденов. Сын Мёртвого Генерала Торуса всегда был рядом с Элеонорой, обезглавливая наёмных убийц аристократов, которые не хотели централизации власти. Ларес вскрывал все заговоры. Кровавый Грифон лёг в основу королевской гвардии. Феоды захватывались одним за другим, Стенос вновь становился единым.

И тогда над Лименом загорелся Свет. Не солнечные лучи Аенора или Алиры, а чистое и святое сияние, как в самый тёмный день истории Стеноса. Король даже после своей смерти наблюдал за своим народом, направляя их и благословляя. Элеонора стала его наследницей и спасительницей, ей было суждено закончить то, что не успел величайший из правителей. Больше в Стеносе не было храмов лживым богам, в ранг святого возвели смертного, сделавшего для них больше любых из высших.

И когда осколки земель были собраны, начался поход на зверолюдов, последний поход. И вперёд воинов вёл тот, кто когда-то сражался бок о бок с Королём. Зерен Нерушимый вёл армии в бой, не зная поражений и страха. Бывший деревенский дровосек, который стал примером для всего королевства.

— Они атакуют, — произнёс помощник, наблюдая как зверолюды начинают наступление.

— Открыть огонь, — скрипя обливающимся кровью сердцем произнёс Зерен.

Он прошёл через сотни сражений, но так и не научился жертвовать людьми. Каждая смерть солдата для него была новым ударом. Его наставник и друг Трифис всегда легко делал выбор, выбирая меньшее зло. Лучше спасти тысячу, пожертвовав сотней, это логично и правильно. Но от таких выборов Зерен не мог спать по ночам, наверное, он так и остался тем наивным сельским дурачком в розовых очках.

Катапульты отправили в небо снаряды с малахитовым порошком, новым словом войны. Ларесу требовалось огромных усилий, чтобы достать это опаснейшее оружие, которое уже вовсю использовали зверолюды. Эта была "разбавленная" версия с низкой концентрацией, ключевой ролью было поражение обычных солдат, а не сильных генералов. Творения эльфом, которые наверняка зарабатывали горы золота на таких войнах по всему континенту.

От низкой концентрации яда смерть становилась ещё более болезненной. Как и в случае с насыщенным малахитовым порошком вылечить несчастного было невозможного. Только из-за меньшей концентрации он умирал дольше, в диких муках. Милосерднее всего было убивать несчастных, тогда смертные придумали новое слово в войне.

Снаряды упали прямо перед первой линией, казалось пустой обороны. Зверолюды покрылись дрянью с ног до головы, самые слабые падали и умирали. Большинство продолжали мчаться, зная, что уже мертвы. Стоит только прокажённому коснуться, испачкать малахитовым порошком здорового, то на тот свет отправятся уже двое.