Восхождение. Пепельный мир

И когда зверолюды уже собрались перепрыгивать через первую пустую траншею, где зависло малахитовое зарево, в небо поднялись копья. Уже мёртвые воины, истекающие кровью и выплёвывающие лёгкие, не боялись смерти, отказывались умирать на постелях. Их Король отдал ради них свою жизнь, умереть с пользой стало их единственным желанием.

Вскоре первая линия обороны была сметена. Зверолюды пробивались через пики, ступая по трупам собственных союзников. Зерен находился на возвышении и смотрел за всем с ужасом. Как людские крики становятся ничем не отличимыми от звериных. Генерал хотел бы умереть вместе со своими воинами, но не мог, на нём лежит ответственность, он лидер и символ.

В атаку побежала панцирная пехота, гремя стальной бронёй. Их целью было уничтожение огромного зверя, великого предка зверолюдов, гигантского медведя, ростом в пять метров. Громадина разрывала людей, прорываясь через оборону.

— Чёрт, мы так проиграем! — заметил один из командиров, и после одобрения отправился в бой со своими людьми.

— Осталось ещё немного. Нам нужно только продержаться… — произнёс Зерен, смотря на горизонт, где кончалось ущелье и начиналась столица зверолюдов: против людей сражались все оставшиеся силы кланов Тамиры.

Строй дрогнул, воины стали отступать, не в силах сопротивляться звериному натиску, пусть даже находились на возвышении и были облачены в сталь.

— Стойте, вы не должны рисковать собой, — произнёс один из помощников, но Зерен уже поднялся из укрытия в полный рост, чтобы его видели все воины.

Он смотрел на уставших от войны ветеранов, чьи лица были покрыты грязью и кровью. Солдаты же смотрели на человека, которого ставили в пример наравне с Королём. Зерен ничего не говорил, потому что не знал, что сказать. Но слова и не были нужны.

Правая рука с молотом взметнулась к небу и свет озарил всё поле боя. Не яркий слепящий свет потомственных рыцарей ордена Святого Орла. Не солнечный свет богов юга. Обычное белое сияние, в котором даже энергии толком не было. Просто свет.

Зерен так и не достиг успехов в магии, за весь свой путь он освоил только одно заклинание, укрепление собственного тела. Генерал довёл его до совершенства, но ничего нового выучить не мог. Он был простым и грубым воином, а не искушенным знаниями волшебником.

И однажды, в одном из боёв, когда поражение было близко, а смерть дышала в затылок, Зерен поднял свой молот как сейчас. С уст слетели невнятные слова, генерал не был ни умелым стратегом, ни красноречивым оратором, а просто хорошим солдатом. Речь не смогла вернуть воинам боевой дух. Тогда молот засиял.

Воины устыдились своей слабости. Разве Он боялся, когда сражался с кровавой королевой? Разве Он позволил своей руке дрогнуть, когда сердце пронзили острые когти? Разве Он хоть раз подвёл свой народ? Разве Король отдал свою жизнь ради того, чтобы они сегодня проиграли? Все видели в Свете лик своего правителя, который явился к ним, чтобы напомнить зачем они взяли в руки оружие.

Грохот и боевые кличи заглушили лязг мечей. Воины Стеноса бежали на смерть. Даже когда им отрывало ноги, они ползли вперёд, стремясь пригодиться Стеносу хоть чем-то.

Огромный медведь разрывал бойцов на части, но никто не убегал. Солдаты мчались прямо на чудище, которое с одного удара отправляло на тот свет облачённых в латы рыцарей. Они знали, что не убьют тварь, но их жизнь послужит маленьким шагом к победе. Они умрут, чтобы дать шанс поразить зверя другим.

Вперёд бежал и Зерен, не зная страха. Удар молота обрушился на лапу медведя, когти разорвали грудь, стальные копья пронзили бок чудища, пасти сомкнулась на протезе, вырывая куски металла. И когда зверь смотрел в глаза умирающих людей, он не видел страха, а лишь решимость продать свою жизнь подороже.

С диким рёвом Зерен бросил молот и начал открывать второй рукой пасть монстра. И вскоре челюсть медведя была оторвана, а удар поднятого молота размозжил череп. Но битва ещё не была закончена, зверолюды продолжали волнами обрушиваться на людей.

И никто не смел покинуть поле битвы, бой будет продолжаться до последнего воина. Перстами армии были офицеры, разделяющий все трудности с обычными рядовыми. Именно персты сжимали рукоять клинка Короля. Дланью стало старшее командование, которое позволяло управлять мечом. Зерен же стал десницей, которая обрушивает мощь оружия с невиданной силой. А Королева оком, указывающим кто должен пасть первым из врагов Стеноса.

— НИ ШАГУ НАЗАД! ВРАГ НЕ ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ УЩЕЛЬЕ! ДЕРЖАТЬ ПОЗИЦИИ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! — гремел голос лужённой глотки Зерена, проносясь над десятками тысяч воинов.

Положения становилось всё плачевнее, но никто не считал потерь, сражаясь как в последний раз. И лишь пронзительный клёкот смог на секунду отвлечь воинов. Королевские грифоны обрушились с неба. Несокрушимость армии Стеноса заключалось не только в мощных руках и в крепкой вере людей в их дело. И речь шла не про крылатых монстров в броне.