Восхождение Светлого

Оба были скрыты Покровом Невидимости, поэтому шли напрямую к Зал Духовного Развития, не опасаясь, что их кто-то увидит.

– Дракон сильнее рядом с тобой, – отрывисто произнес Сюанцин.

Он резко остановился, выставляя руку, вынуждая Чживэй повторить за ним. Перед ними пролетела золотая стрела, которую перехватил наемник, и тут же отправил обратно.

– Люди Наследного принца, – пробормотала Чживэй, вспоминая, как в прошлом один из напавших разбойников забрал силу Сяо До. – С ними не вступаем в схватку.

Один из воинов света, услышав голоса, дернулся в их сторону, но лишь недоуменно оглянулся и вернулся к сражению с очевидным противником, который возвращал каждую атаку с трехкратной силой. Похоже, дела защитников Запретного города обстояли очень плохо.

Так они и продвигались вперед, иногда останавливаясь, иногда приседая, а иногда, наоборот, ускоряя темп. Чживэй полностью положилась на Сюанцина: чувствовать энергии было его врожденной особенностью, поэтому ей можно было пока не тратить собственных сил.

Когда они уже были у самых ворот Зала Духовного Развития, Сюанцин остановился.

– Он внутри. Император.

– Что? Откуда знаешь, что он?

– Он бессмертный.

Следовало отступить, дождаться, пока он уйдет, проследить за ним – что угодно, кроме прямого столкновения. Она коснулась рукой меча Байлун, и тот в ответ предложил ей силу.

Ради этого меча она и нырнула в Холм Пустот, а затем спустилась в Пасть Дракона – он мог убить императора. И если она убьет его прямо сейчас… Возможно, до войны в Тенистой Прогалине даже не дойдет.

И все же Чживэй колебалась: была ли она готова к прямому столкновению сейчас? Еще недавно она думала собрать хотя бы два артефакта перед их встречей. Но если она не сможет получить Сосуд Вечного Равновесия, и император ее опередит?

Лучше всего было действовать сейчас, ведь если у нее все получится, то Темные обретут мир, а она продолжит собирать артефакты Байлуна, уже не отвлекаясь на войну.

– Подожди здесь, – повернулась Чживэй к Сюанцину. – Забери нас отсюда, если начну проигрывать.

Она протянула к нему руку, но он опять отпрянул.

– Точно, – Чживэй вспомнила, что он хочет соблюдать дистанцию. Она уже почти отвернулась, когда ощутила легкое прикосновение.

Сюанцин ласково пропускал прядь ее волос между пальцами, разглядывая их с щемящей нежностью.

– Я приду на помощь, когда ты будешь в ней нуждаться, – он посмотрел ей прямо в глаза.

Чживэй ему поверила.

Обнажив меч, она ощутила его дрожь нетерпения и, сделав глубокий вдох, прошла через Ворота Лунного Цветка.

Во внутреннем дворе на земле лежало пять-шесть убитых в черных одеждах. Убийц из Острых клинков было не так уж трудно узнать.

В центре стоял император Чжао Куанъинь, сжигая листки над разожженным на камне пламенем. Не удостоив ее взглядом, он отмахнулся от нее, словно от мухи, и от этого просто движения в ее сторону понеслись золотые иглы.

Чживэй легко закрылась от атаки теневым щитом, но шага вперед не сделала.

Какой будет лучшая стратегия? Просто напасть на него с мечом? Или сначала попытаться измотать его в битве ци? Бо Миньчжуна у нее не получилось измотать и победить в фехтовании, однако ей удалось победить хитростью.

Прислушиваясь к миру энергий, Чживэй почувствовала то же, что чувствовала с Бо Миньчжуном: ци императора ощущалась, словно пыль в солнечном луче, она рассеивалась в воздухе и была недоступна для Чживэй.

– Ты носишь знак бессмертной, а сама человек, – он вдруг повернулся к ней. – Лю Чживэй.

Сегодня император выглядел иначе, чем в их встречу в саду. Тогда он больше напоминал императора, церемониального и величественного. Сегодня перед ней стоял сильный и собранный мужчина, маленький цветок во лбу переливался голубым сиянием, а сам он слегка улыбался, словно они собрались здесь для светской беседы.

Он опустил взгляд на ее меч.

– Могущественный артефакт, – протянул он. – Ты не простая девушка, Лю Чживэй.

Возможно, стоило его разозлить?

– Зато вы очень простой император, – заговорила она, неторопливо прохаживаясь по дворику, словно пришла его рассмотреть. – Чего желаете вы? Вечной власти на земле? Скукотища.

Чживэй остановилась и повернулась к нему.

– С другой стороны, на земле вы – могущественный император. Но кто вы в Небесном мире? Вы даже не заслужили свое вознесение.

Взгляд императора посинел, и по радужке пробежались молнии.

Неужели она была права, и это задело его?

– В конце концов, Персик Бессмертия мог съесть каждый. Даже я, – хмыкнула она. – Но я не захотела.

Император положил в огонь оставшуюся пачку листов.

– Тебе не под силу меня убить.

– Я могу убить тело, – возразила Чживэй. – И ваша бессмертная душа останется скитаться, пока не переродится в Небесном мире. А в это время мы, Темные, взойдем на престол и будем править империей.

Дворик в одно мгновение наполнился обжигающим солнечным светом. Однако темная энергия помогла Чживэй защитить глаза, создавая теневую маску, один в один похожую на ту, что она носила в семье Лю. В момент опасности она вдруг вспомнила, с чего начиналось ее путешествие в этом мире.