Восхождение. Цена господства

— Лучше поздно, чем никогда, — пожал плечами Артиос.

Тем временем Нирия мирно лежала в магическом озере, которое стало заметно больше с последнего посещения Артиоса. Азалия практически с нуля восстанавливала парализованную руку и энергетические каналы охотницы. Дело было довольно сложным, но не для хранительницы леса.

— Пальцы чувствуешь? — дриада подлетела к лежащей в воде лучнице.

— Вроде, — тихо ответила Нирия. — Не знаю.

— Попробуй подвигать.

— Не получается.

— Я восстановила твою руку, ты уже можешь двигать ею.

Нирия ещё до конца не верила в исцеление, однако после долгих пяти минут кончики пальцев дёрнулись.

— Видишь, всё хорошо, — мягко улыбнулась Азалия. — Рука очень долго была парализована, поэтому потребуется время для полного восстановления.

Поблагодарив дриаду, напарники покинули лес. Нирия всё ещё пребывала в шоке и молча смотрела на слегка сгибающиеся пальцы. Мышцы за одиннадцать лет пришли в полную негодность и даже Азалии было не под силу столь быстро нейтрализовать проблему.

— Чёрт, уже утро, — ругнулся Артиос. — Нас наверное уже обыскались в замке.

Вскоре показались ворота замка и две лошади въехали во внутренний двор, где их уже ждал Рейнурус.

— Вернулись не запылились, — со странной ухмылкой произнёс командир стражи. — Как отдохнули?

— Извини, что задержались, требовалось решить кое-какую проблему, — ответил Артиос, понимая, что подобные своевольные выходки неприемлемы.

— На первый раз прощаю, — кивнул командир стражи, а после шепотом добавил. — Я, конечно, понимаю, ты молодой человек, но у нас в замке есть укромные места.

— Ты не так всё понял, — сказал Артиос, поняв на что намекает Рейнурус. — Просто мы с ней давно знакомы и…

— И природа взяла своё, — понимающе хлопнул по плечу Рейнурус.

— И я ей остался должен…

— И она попросила вернуть долг таким образом? — прикрывая рот рукой, удивился командир стражи. — Вот это тебе повезло…

— Нет, — хлопнул себя по лицу Артиос и указал на Нирию, заводящую лошадь в стойло. — Посмотри на руку?

— А-а-а… Так вот в чём дело, — протянул Рейнурус. — Мда, я в тебе разочаровался.

— Да иди ты, — отмахнулся Артиос.

— Ладно, шутки в сторону, двадцать минут и сменишь Макуса, который сейчас следит за порядком на кухне, — уже серьёзно сказал Рейнурус.

Пока граф с гостями будут праздновать и веселиться, гвардейцы и телохранители будут продолжать стоять на постах. К тому же из города прибудут несколько гостей, но кого-то опасного среди них быть не должно: обычные бюрократы, даже не маги. Артиос же будет находиться на кухне и следить, чтобы никто не учинил диверсию.

Время шло, гости уже прибыли и пробовали закуски, а на кухне кипела работа. Разнообразные блюда без остановки выносились в зал, где под их весом трещали столы.

Артиос же стоял на посту и наблюдал за работой поваров, иногда под предлогом проверки на яд, пробуя наиболее привлекательные блюда. Внешний вид и текстура яств полностью соответствовала изысканности вкуса, не оставляя равнодушными даже самых гадких критиков.

Но было откровенно скучно. Ингредиенты, блюда, алкоголь — всё было уже проверено ранее, а персонал подобран лично главой телохранителей.

— Быстрее, шевелитесь, — кричал главный повар. — Сейчас уже начнётся пир, нужно вынести, то любимое графом эльфийское вино, не перепутайте с обычным.

Служанки взяли кувшины и вышли из кухни. Артиос же взглянул на бочонок вина, на котором была надпись на эльфийском языке. О том, что вино явно недешёвое, красноречиво намекали серебряные обручи вокруг бочонка.

Артиос медленно подошёл к открытому бочонку и посмотрел внутрь, где кружилась по часовой стрелке жидкость, будто её кто-то постоянно помешивал.

— Ещё одна проверка на яд? — ухмыльнулся повар.

— Да, — не стал стесняться Артиос и наполнил кружку.

— Магический напиток, один бочонок стоит пять золотых, — наблюдая за Артиосом, начал говорить повар. — Граф отдал целое состояние за… Эй! Что за?!

Артиос выплюнул часть вина на пол, после чего тут же засунул два пальца в рот и блеванул остатки на пол.

— Какого?! — начал было материться повар.

Но Артиос не слушал его брань, а уже вылетел из дверей. Нейросеть же сигнализировала об отравление. В вине содержался незнакомый токсин, который тут же начал саботаж в организме, однако яд был странным. По логике потенциальным убийцам следовало использовать медленнодействующий яд, который невозможно было заметить сразу. Дегустатор бы спокойно попробовал пищу, не заметил подвоха, а на следующий день умер вместе с графом.

Этот же яд начал действовать сразу и уже вызывал жжение в глотке, однако его концентрация было далеко не сильной. Даже выпив весь бокал вина, жертва мучилась бы ещё несколько часов перед тем как умереть.

Артиос с громким стуком, распихивая гвардейцев, выбил дверь и как раз вовремя. Граф уже закончил говорить стол и готовился сделать первый глоток. Остальные же ожидали, пока глава замка не осушит бокал, как и подобало в Стеносе, своеобразный знак уважения к хозяину дома.