Восхождение. Цена господства

— Артиос, — прошептала крадущаяся сзади Нирия. — Нам действительно лучше вернуться, не знаю, во что вляпался граф, но…

Но Артиос резко рванул ногу, вырывая её из мёртвой хватки, и направился внутрь главного зала. Окна были разбиты, часть несущей стены отсутствовала, а камень в некоторых местах оплавился. Трупы были везде: на полу, на столах, одно тело даже висело на люстре.

В этом помещение лежали остальные телохранители графа, вокруг которых находились расплавленные тела их противников. Годы тренировок и сражений не смогли им помочь, враг всё равно понёс гораздо меньшие потери. Граф же сидел на своём большом кресле, с гербом у его ног. Будучи обычным человеком он не смог ничего противопоставить своим врагам. Из груди его торчал меч, а кровь монотонно капала на роскошный ковёр под ногами.

Граф Манард де Трисро нажил себе сильных врагов и был убит. Ему не помогли ни крепкие стены, ни обученная охрана, ни его честь и добропорядочность. Как и все он был смертен, а сегодня он будет вынужден ответить на великом суде или отправиться в небытие.

Артиос смотрел на спокойное лицо хорошего человека. Будучи графом он никогда не зазнавался, не ставил себя выше других. Он помогал в равной степени как старому конюху, так и влиятельному торговцу. Несмотря на свой титул, граф продолжал видеть перед собой людей, а не их ранги. Вот только от смерти это его не уберегло.

Но что-то было не так. Артиос смотрел на лицо графа, оно будто с каждой секундой немного менялось. Запросив помощь нейросети, получилось убедиться в правдивости догадки. Изменения были не критичный, но лицо его действительно изменялось: скулы становились чуть уже, нос немного уменьшался, а радужка глаз становилась слегка лимонного цвета.

— Тут какой-то проход, — вырвав Артиоса из размышлений, сказала Нирия. — Возможно кто-то успел убежать…

Артиос ветром промчался в небольшой туннель за гобеленом, позади замершего на своём троне графа. Туннель был узок, а освещение отсутствовало, но вскоре показалось относительно просторное помещение, метров шесть в ширину с ещё тремя проходами.

На полу лежала жена барона и один из учителей Элеоноры. Враги догнали их и убили. Позади женщины лежало два тела поменьше. Молодой наследник барона превратился в решето, однако продолжал держать свой меч. Даже убитый юноша продолжал, стоя на коленях, защищать собой маленькую сестру, которая казалось будто спит. Только сердце её уже не билось.

Переступив через трупы, Артиос направился вперёд по туннелю, где находилось множество следов. Вскоре начали встречаться каменные перегородки. Должно быть Дженет оставила за собой преграды с помощью магии земли. Но вряд ли они надолго задержали противника.

Через сто метров пути Артиос вышел на открытый воздух: туннель заканчивался около небольшого ручья, выходя из пригорка. На выходе из скрытного прохода случилась ещё одна битва.

Учитель рунной магии успел создать ловушку, в которой остались стоять лишь доспехи с пеплом внутри. Но в голове самого наставника зияла дыра, а мозги лежали на траве. Преподаватель артефактологии был нанизан на дерево, а под ним находился небольшой, примерно метр ростом, неактивный голем. Маленький каменный человечек крепко держал чей-то скальп.

— Артиос? — раздался слабый хриплый голос.

Дженет сидела опершись на дерево. Тело её покрывала артефактная броня в виде платья, а вокруг стояли две гробницы из камня, у подножия которых стекалась кровь. Каменные саркофаги переломали запертым внутри противникам кости. Сама же Дженет была невредима на первый взгляд.

— Чёрт, — Артиос взглянул на энергетическое тело волшебницы.

Оно будто было выпотрошено, а после поджарено изнутри. По энергетическим каналам ползла какая-то бледно-розовая дрянь, чем ближе она была к ядру, тем слабее светилось второе сердце мага.

— Сейчас… Я сейчас… — сказал Артиос, собирая энергию вокруг амулета.

— Не поможет, — улыбнулась Дженет.

И оказалась права, энергия просто уходила от неё. Попытки коснуться её ядра чарами походили на попытки соединения двух мощных магнитов разных полярностей.

— Граф жив? — смирившись с неизбежным, спросил Артиос. — Я видел изменяющийся труп, это была подмена?

— Нет, — ещё тише и слабее сказала Дженет. — Он мёртв.

— Кто на вас напал? — спросил Артиос уже отключающуюся волшебницу. — Кто?!

— Найди Элеонору… — с уже начинающим стекленеть взглядом, ответила Дженет. — Ей с Рейном удалось сбе…

Волшебница отошла в мир иной, оставив Артиоса без ответов.

— Что будем делать? — спросила Нирия.

— Я попытаюсь отыскать следы, а ты отправляйся обратно в деревню.

— Ага, сейчас же, — прыснула охотница. — Ты в своих следах заблудишься без меня.

— Тебе лучше вернуться, ты видела, что нападавшие сделали с защитниками, а ты даже не маг, — начал говорить Артиос, однако Нирия уже начал изучать местность. — Я сам с этим разберусь.

— Хм, следов девочки не видно, как и командира стражи, — игнорируя слова Артиоса, сказала Нирия.

— Рейнурус передвигался очень тихо и осторожно, очень. Возможно он посадил на спину девочку, чтобы оставлять меньше следов.