Восхождение. Цена господства

Ларес молча стоял на одном колене, не смея поднять взор. Он никогда не видел более великого человека, чем его король. Ледяной маг последовал бы за своим повелителем прямо в ад, с лёгкостью отдал бы за него жизнь, как и многие в Стеносе от крестьянина, до барона.

Но рыцарю Лазурного дракона было страшно. Опасения вызывало будущее, ведь король смертен. Как и все он рано или поздно перегорит, а лежащий на плечах груз лишь приближает этот час. И что тогда? Что будет с королевством?

Железной рукой король правит на своих землях, но никто не сможет его заменить. Единственное почему Стенос ещё не развалился на куски — их лидер. Но как только уйдёт король, начнётся борьба за земли, новая гражданская война не заставит себя ждать, и доказательством тому являются постоянные конфликты на советах.

Король уйдёт, и кто тогда остановит грызущуюся между собой свору жадных собак?

* * *

— Мы точно идём в нужном направлении? — ещё раз спросил Артиос.

— Да, в этот раз точно, — устало ответила Нирия.

До поздней ночи они блуждали в лесу пытаясь нащупать то и дело обрывающийся след. Даже когда тьма опустилась на лес Артиос продолжал настаивать на дальнейших поисках, но под конец всё же согласился на привал. Тем не менее как только начало светлеть, он тут же поднялся на ноги и разбудил Нирию.

— Мы подходим к границе, — сказал Артиос, сверяясь с картой в нейросети. — Главный телохранитель успел дать ориентировку на Стенос.

— И где мы будем их искать? Стенос довольно большой.

— Пойдём к ближайшему поселению на границе, поспрашиваем людей. После посетим следующее.

— Поиски могут затянуться, — вздохнула Нирия. — Кстати, как мы пройдём через границу? Разведчики должны следить за периметром.

— Боюсь у них сейчас дела по важнее, — цокнул языком Артиос, показывая рукой вдаль.

Лес уже закончился и обзору практические ничего не мешало. На холме находился дымящийся аванпост, осаждаемый нежитью. Мертвецы уже совсем оборзели и перестали довольствоваться деревнями. Аванпост был небольшим с гарнизоном в пол сотни солдат, но становилось ясно, что нежить забила на конспирацию и открыто демонстрирует свою нарастающую силу, нападая на военные объекты королевства.

— Нежить собирается захватить аванпост? Зачем?

— Чёрт его знает, — тяжело вздохнул Артиос. — Но нам придётся им помочь.

— Что?! — не веря своим ушам, спросила Нирия. — Как ты собрался уничтожить две сотни мертвецов? Ты забыл о своей цели?

— Не забыл. Поможем защитникам — возможно, они помогут нам. Лошади, еда, карты и информация. Мы и так очень сильно отстали с блужданиями в лесу, — с не большим упрёком сказал Артиос.

— Ну, извини, ночного зрения у меня нет, — развела руками Нирия. — Но как ты собираешься им помочь?

Артиос и сам ещё не знал, однако амулет на шее начал активно светится. Азалия однозначно давала понять чего хочет от своего последователя.

Глава 38

— Не отходи далеко, — начал раздавать распоряжения Артиос. — Амулет создает маскирующие чары. Видишь того гада в капюшоне с посохом? Это лич. Он питает своей энергией значительную часть мертвецов. Убив его, мы сможем изменить баланс сил. Он не ожидает атаки сзади, подкрадёмся и ударим ему спину.

Нирия в ответ только кивнула, молча следуя за Артиосом. Они медленно подходили к толпе нежити, которая уже ворвалась внутрь аванпоста. Но по звукам битвы было понятно, что защитники ещё держат оборону внутри.

До лича оставалось около ста метров. Мертвец, который в прошлой жизни был волшебником, стоял позади своей армии и наблюдал как трупы пытаются прорвать оборону. Одет лич был в простенький балахон, будто какой-то крестьянин, однако силы ему было не занимать.

Вокруг кукловода бродили несколько защитников, а также две химеры-кошки. Маленькие и проворные сшитые по кускам зверюшки обладали тем, чего не было у мертвецов. Поднятая нежить была слепа, глуха, не чувствовала запахов, ориентируясь по магическим колебаниям.

Чары маскировали двух крадущихся людей от случайного взора, но если присмотреться, то можно было увидеть слабые колебания. Запах же и вовсе не маскировался.

Химеры уставились в их сторону, не понимая откуда идёт запах. Они чувствовали кого-то, но не видели. Артиос жестом дал знак на химеры, Нирия сразу поняла в кого ей сперва стрелять.

Лич, почувствовав замешательство своих питомцев, обернулся в поисках угрозы. Артиос чувствовал как хлынувшие потоки энергии начали ощупывать пространство. Расстояние сокращалось, а напор тёмной магии нарастал.

Артиос уже сжал в руках двуручный молот, на руке был закреплён малый локтевой щит, не мешавший использованию двуручного оружия. Нирия уже приготовилась к стрельбе и натянула тетиву лука. Когда магия амулета уже не могла скрывать магическое присутствие людей, начался бой.

Как только лич увидел противника, сразу часть основного войска ринулась обратно для защиты своего повелителя. Личные защитники мёртвого мага уже перегородили путь, а химеры приготовились к прыжку. Но Артиос уже просчитал каждое своё движение и возможные варианты развития событий.