Восхождение. Цена господства

Мелас испытывал самую настоящую ненависть по отношению к Ларесу. Артиос знал почему. Скорбящие жители Лимена пересказывали множество историй о прошедшей битве. В одной из баек рассказывалось про вырвавшегося из корабля дракона, который своим пламенем поджёг само море.

Жители же порта, очевидцы происшествия яростно опровергали глупую теорию. Они видели как из старинного орудия вырвался адский огонь. Видели как разлетелась на куски «Фортуна». Видели тела сгоревшей заживо команды. На шеи Меласа тоже можно было видеть часть ужасного ожога. В битве с нежитью он потерял и друзей, и корабль, а теперь предстояло пережить битву с Белоснежным барсом.

Вскоре показался северный князь. Хромающей походкой он шёл в сопровождении своей дружины, а из-под зачарованной кольчуги иногда капала кровь. Но упрямый воин холодных земель не собирался умирать в ближайшее время.

— Князь, — кивнул в знак признания Ларес.

— Верховный магистр, — ответил тем же северный воин. — Славная вышла битва. Знаете, когда на мой порог пришёл наш посол, который рьяно рассказывал про надвигающуюся бурю… Про армию нежити, про гадкие заговоры… Я сомневался в его словах до последнего, но всё же сделал правильный выбор… Он дрался с огнём в глазах, даже если бы совет решил не приходить на помощь, то он отправился бы один.

— В его честь уже создают новое витражное окно в королевском дворце, — тихо ответил Ларес. — Пусть он и погиб, но память о нём будет увековечена в истории Стеноса. Разноцветная мозаика сохранит его вклад в объединение двух братских народов.

— Надеюсь наш союз пройдёт через тысячелетия назло врагам.

Артиос и подумать не мог, что услышит подобные слова от одного из князей севера. Ведь ещё совсем не давно рекрутам рассказывали про кровожадность северных мужей, взращивая злобу в юношеских сердцах. Генералы готовили войска для сражения среди белых снегов.

Теперь же они дрались бок о бок. Король был сильным магом света, искусным дипломатом и храбрым воином. Артиос всё ждал его появления, чтобы увидеть этого человека, которого народ считал не иначе как посланником с небес, а может и вовсе богом.

Сколько легенд было услышано за прибывание в новом мире. Артиос отовсюду слышал истории о величии правителя Стеноса. Кто же этот человек, который одним своим присутствием внушает надежду и исцеляет тяжёлые болезни. Правитель, которого не смогла изменить огромная власть. Король, который являлся слугой своего народа. Даже хладнокровный и расчетливый испытывал трепет перед величием обладателя золотых доспехов.

Артиос ожидал увидеть яркое свечение широкого щита или услышать громкое ржание белого пегаса, когда пребудет король. Однако реальность нанесла жестокий удар, вызывая непередаваемое разочарование.

В сопровождении обычных стражников на пегасе медленно ехал король. Крылья пегаса были сломаны, а белоснежная грива посерела. Магический зверь будто чем-то сильно болел и еле передвигался.

Всадник пегаса же вызывал ещё большую жалость. Сверкающие солнцем доспехи потускнели, покрылись странной плёнкой, а куски доспеха время от времени падали на землю. Левая рука, которая должна была держать щит, безвольно висела сбоку, покачивая в такт шагам пегаса.

Сам король, нелепо сгорбившись, смотрел куда-то вниз. Не было и намёка на внушающую трепет величественность. Перед Артиосом ехал сломленный, умирающий человек.

Когда король подъехал ближе, Артиос смог рассмотреть под многочисленными трещинами в доспехи ужасные раны. Правитель Стеноса, как и поверженная им кровавая королева, медленно умирал, потому что его ментальное тело было разрушено. Магические артефактные доспехи и меч больше не получали энергию своего владельца, поэтому медленно разваливались, олицетворяя скорую гибель короля.

— Можем отправляться, — тихо произнёс Ларес вместо короля.

Тот кого в Стеносе считали богом, теперь не имел сил даже на два слова.

Колонна медленно покинула город, а Артиос продолжал наблюдать за едущим впереди королём. Ларес что-то тихо говорил правителю Стеноса, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Дальше действуй сам, моё время пришло, — Артиос расслышал часть разговора.

— Я отправил на её поиски лучших людей, но она задерживается, — говорил Ларес.

— Ничего страшного, я знаю, что она жива.

— Если бы только она успела к переговорам, — сокрушался Ларес. — Тогда…

— Ещё не вечер, — Артиос мог поклясться, что в этот момент под полным шлемом короля была улыбка.

Вскоре колонна остановилась в поле, спешилась и оставила часть свиту с лошадьми и грифонами позади. Мятежники не особо спешили, будто издеваясь над своими противниками.

Вскоре показалась колонна воинов в белоснежных одеждах, во главе которой ехал самопровозглашённый король, не имеющий права на трон. Артиос уже видел бывшего маркиза и его людей. С ним была его правая рука Альва победоносная, давний враг и сегодняшний союзник верный генерал Торус. Среди всех людей удивление вызвал только Зерен, который ехал рядом с виконтом Трифисом.

— Что за? Вот же, — амулет на шее Лареса завибрировал. — Мне срочно нужно вернуться в город.