Воскрешая надежду

На этот раз, однако, она была почти готова нарушить данный самой себе обет молчания. Когда она привела Холли к соседке, Сью, увидев, какое у нее озабоченное лицо, вновь попыталась вызвать ее на откровенность.

— Дорогая, я впервые вижу тебя такой растерянной. Даже после смерти Дага ты сумела взять себя в руки. Мне казалось, ты с радостью начинаешь снова учиться, а ты вернулась в прошлый четверг перепуганная до смерти. И сегодня у тебя такой вид, будто тебя отправляют на казнь. Что стряслось?

— Ой, Сью, я не могу тебе объяснить.

Дело не в занятиях. Учиться мне очень нравится. Но кое-что действительно тревожит меня и разобраться, увы, мне никто не поможет. Я, честное слово, очень благодарна тебе за заботу, — сказала Лорен и, обняв Сью, добавила:

— Сегодня я вернусь не поздно.

— Вот уж о чем тебе совершенно не стоит волноваться! Если какой-нибудь приятный мужчина пригласит тебя поужинать после занятий, просто позвони мне и все. Холли может переночевать здесь.

— Спасибо. Ты просто чудо.

По дороге на курсы Лорен несколько раз чуть не повернула назад, но какая-то неведомая сила все же заставляла ее идти. Она внушала себе, что Сью не поймет ее, если она передумает, но в глубине души знала, что дело не в этом. Вопреки здравому смыслу ей хотелось быть сегодня на семинаре. Путь к отступлению оказался окончательно отрезанным после того, как на автомобильной стоянке ее радостно встретил Род Стивене.

— Привет! — крикнул он, подошел и, взяв Лорен под руку, вместе с ней направился в аудиторию. — Я рад, что вы не испугались мистера Кросса.

Лорен вздрогнула, не сразу сообразив, что Род не может знать о том, что произошло с ней после занятий. Вероятно, чувство вины мешало ей трезво мыслить.

— А все-таки, о чем он хотел тогда с вами поговорить? — спросил Род с любопытством.

— Ни о чем существенном. Просто решил выяснить, та ли я миссис Митчел, которая только что приступила к работе в управлении городского планирования, — быстро объяснила Лорен, не желая признаваться Роду, что ее встреча с Кроссом носила личный характер.

— Ну и что же оказалось? Вы и есть та самая миссис Митчел?

— Да. Я работаю там две недели.

— И чем же вы занимаетесь? — Род явно был заинтересован. — Это, должно быть, отличное место для человека, интересующегося архитектурой.

— Конечно. Но я всего лишь секретарь.

— Ну и что же? Вы ведь наверняка не собираетесь всегда работать секретарем, раз пошли учиться.

— Вы правы. Я хотела бы получить диплом. Когда-то я начинала учиться на архитектурном. Боюсь, правда, что теперь на это потребуется слишком много лет. Заниматься я могу только по вечерам и выходным.

— Понимаю, — кивнул Род, — я и сам в таком положении. А только учиться вы не можете? Простите, быть может, это глупый вопрос.

— Почему глупый? Вовсе нет. А ответ весьма прост: деньги. У меня растет дочка, — объяснила Лорен спокойно, не рассчитывая разжалобить его.

— Да, тогда вам живется непросто. Вы разведены? — заметив, что Лорен погрустнела, Род поспешил добавить:

— Если я слишком назойлив, то скажите. Меня следует время от времени ставить на место.

— Буду иметь в виду, — рассмеявшись ответила Лорен. — Но вы напрасно смутились. Я вдова. Мой муж умер прошлой весной.

— О, — Род немного растерялся, а затем решительно заявил:

— Когда вам потребуется мужская помощь, Лорен, вы можете смело на меня рассчитывать.

Лорен пристально всмотрелась в него, полагая, что за подобным предложением, как всегда, скрываются вполне определенные намерения, но тут же поняла, что ошибается. Похоже было, что Род прочитал ее мысли, потому что он поторопился объяснить:

— Наверное, не я первый предлагаю вам помощь, и вы опасаетесь, что не бескорыстно?

Лорен утвердительно кивнула.

— Я, ей-богу, имел в виду только то, что сказал. Можете мне поверить. Если вам нужен друг, смело рассчитывайте на меня.

— Спасибо, — от души поблагодарила Лорен, тронутая его искренностью и теплотой.

— Слушайте, а почему бы после занятий вам не пойти вместе со мной и еще несколькими нашими студентами выпить кофе?

Мы хотим немного развеяться. У дороги есть очень приятное кафе.

— Звучит заманчиво. Я буду рада узнать поближе людей из нашей группы, хотя и не смогу быть с вами долго; не хочется, чтобы дочка ночевала у соседки.

— Никаких проблем. Побудьте, сколько сможете.

Лорен благодарно улыбнулась ему, но улыбка мигом сбежала с ее лица, так как Леланд жестом показал ей выйти к доске.

Смущенная тем, что вторую неделю подряд он выделяет из всех слушателей именно ее, Лорен подошла к его столу, стараясь не выдать волнения.

— Что вам от меня нужно, мистер Кросс? — прошипела она едва слышно. — Неужели вам не кажется, что преследовать меня таким образом неприлично?

— Вы меня не правильно поняли, Лорен.

Я как раз хотел помириться. Давайте после занятий зайдем куда-нибудь выпить и поговорим.

— Простите, но у меня другие планы, — твердо сказала Лорен.

— Измените свои планы, — приказал Леланд.

— Нет!

— Лорен, — не желал уступать он, — соглашайтесь. Я хочу сегодня же все уладить.