Восьмые звездные войны

Когда «Комета» взлетела, Хол Иор объяснил ему путь над опустошенными равнинами вымершего мира. Время от времени они замечали маленькие кучки каменных людей, занятых выкапыванием из почвы металлов, и это было все, что прерывало однообразие безжизненного мира.

- Бер Дел, мой старый друг с Веги, разработал теорию относительно этих созданий, - произнес Хол Иор, проследив за взглядом Курта. - Он считает, что когда-то раньше они были совершенно обычными людьми, населявшими обе планеты этого солнца. Когда впоследствии солнце умерло и планеты скрылись под слоем вечного льда, эти люди начали медленно приспособаливаться к все более ухудшающимся условиям окружающей среды и в течение тысячелетий приобрели способность создавать необходимые им питательные вещества прямо из металлов, а одновременно с этим их руки превратились в инструменты для копания. Разумеется, все это произошло за счет их интеллекта, поэтому сегодня они не более, чем звери.

- А что за вещество на ваших копьях, которого они так боятся? - поинтересовался Саймон.

- Мы обнаружили радиоактивное вещество, - ответил ему младший из двух, Скур Кал, - которое для них чрезвычайно ядовито, а на нас не оказывает никакого действия. Так мы смогли сделать наши копья, к которым этим создания питают страшное почтение.

Хол Иор прервал его и указал вниз.

- Вот наш лагерь. Ну и удивятся же остальные!

Лагерь потерпевших крушение находился в узкой каменной щели, которая еще расширилась от падения корабля почти цилиндрической формы.

- Это корабль Бер Дела. Остальные вегане из его экспедиции лишились жизни при падении, - пояснил Хол Иор. - Мы устроились достаточно хорошо благодаря запасам с обломка и помощи конвертера.

«Комета» совершила посадку, и антаресец повел Курта с друзьями в лагерь. Трое мужчин вылезли из обломка и с пораженным видом устремились им навстречу. Хол Иор крикнул:

- Наконец-то корабль, друзья! Возможно, на нем мы улетим с этой проклятой планеты!

Он представил всех троих своим новым знакомым. Бер Дел, старый веганин, был голубокожим и абсолютно лысым мужчиной с широким нависающим лбом и бесцветными глазами. Таунус Тар, человек с планет Фомальгаута, имел розовую кожу и маленькие черные глазки, недоверчиво поблескивающие из подушек жира. Темнокожий Ки Иллок, чья родина находилась на одной из планет этого звездного роя, по манере держаться был ближе всего к землянам. Все трое едва верили рассказу Хол Иора, когда тот сообщил им, какое дальнее путешествие позади у вновь прибывших.

- Они искали «Источник» - точно так же, как и мы, - завершил он. - Им лишь немногим больше повезло, так как их корабль еще до некоторой степени пригоден для полета.

Бер Дел, старик с Веги, покачал головой.

- Этот участок Галактики поглотил уже множество людей с различных звезд, которые прилетали сюда, привлеченные тайной «источника», и находили здесь смерть. Кто знает, может быть, они все умерли напрасно, а может быть, это вообще невозможно - проникнуть в тайну «источника» материи, пока Стражи препятствуют этому. И что даст нам, если мы и пройдем сквозь Облако?

- Стражи? - повторил Курт резко. - Кто это? И что они делают с «источником»?

Хол Иор пожал плечами.

- Это еще одна из старых легенд Бер Дела. Вероятно, за этим ничего не кроется.

- Хотел бы я, чтобы это было только легендой, - проворчал озабоченно старый веганин, - но мне кажется, что мы еще кое-что испытаем на себе!

Капитан Футур и его друзья установили в лагере новых знакомых маленькую атомную печь, и теперь сидели за роскошным обедом из юпитерианского замороженного мяса, хлеба с Земли и фруктов с Урана, которые Ото извлек из плотно набитых кладовых «Кометы». Светлое сияние печи в маленьком лагере посреди безотрадной ледяной пустыни казалось островком безопасности. Оно отражалось от стенок «Кометы» и отбрасывало гротескно искаженные тени собранного случаем общества, окружающего печь - Курт Ньютон в своем сером комбинезоне, массивные металлические члены Грага, рядом Саймон, закутанный в толстое одеяло, и Ото, чья белая кожа составляла причудливый контраст с красным сиянием атомной лампы. Напротив них сидели старый веганин, оба антаресца и потерпевшие кораблекрушение с Фомальгаута и Облака Стрельца.

Много часов беседовали эти опытные звездные капитаны из разделенных многими световыми годами районов Галактики. Даже для Капитана Футура истории, которые могли рассказать эти люди об исследованиях, и приключениях в мирах, о которых он никогда прежде даже и не слышал, были чем-то фантастическим.

- Не тот звездный путешественник, кто проник в Облако, а тот, кто из него вернулся, - пробормотал веганин. - Против истины не попрешь, как говорится.

Капитан Футур нахмурился.

- Мне очень хотелось бы знать, что скрывается за этой странной легендой о Стражах, но для этого еще будет время, когда мы в конце концов окажемся в Облаке. - Он оглядел потерпевших крушение. - А мы полетим дальше, как только найдем тербий, чтобы отремонтировать наш корабль. Хотите идти с нами?

- Конечно! - ответил лаконично Ки Иллок.

Таунус Тар резко кивнул головой.