Вот это попадос!

Ну, хоть кому–то сегодня повезло. Может, Луаронас что–нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет — если, конечно, сможет.

— Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, — доверительно пожаловался мужчина.

— А зачем торчите?

Может, разговорю его, и мы придем к какому–нибудь соглашению?

— Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто–то же должен магию развивать.

— И что же именно вы развиваете? Изобретаете что–нибудь?

Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.

— Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.

— И как? Получается?

— Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, — нехотя признался маг. — Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю — может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, — махнул рукой мужчина.

— Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, — попросила я.

Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что–нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.

— А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? — задала я первый пришедший в голову вопрос.

— А как должен? — удивился маг.

— В балахоне черном, с украшениями.

— Смешная ты, орчанка, — улыбнулся мужчина. — В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.

Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела — и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.

Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.

Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще–то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии — жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним всё было хорошо, а то мало ли какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто–нибудь не загрыз и не покусал.

Тем временем маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что–то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар… Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах: у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.

Я изо всех сил начала тянуть руки в разные стороны — веревка не поддавалась. Дверь я, скорее всего, тоже не снесу. Оставался последний вариант.

Ну, как говорится, с духами предков!

— Эй, скоро вы там? — обратилась я к магу.

— Да, почти закончил, — машинально ответил мужчина, а затем обернулся. — Что, не терпится?

— А то. Перед смертью не надышишься. Так что я готова.

— Сейчас, орчанка, подожди несколько минут. Так и быть, пойдешь первой, раз такая нетерпеливая.

— Хорошо, пока развлеку себя как могу. — И, набрав полную грудь воздуха, начала: — Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой!..

Выла я таким дурным голосом, что мага передернуло.

— Хватит! Заткнись! Ты мне мешаешь!

Но я, конечно же, и не думала затыкаться. После «Катюши» перешла на нашу современную попсу, которая и при нормальном исполнении порой выбешивает. На второй песне маг сломался и, рывком открыв дверь клетки, ворвался внутрь. Это было его ошибкой.