Вот это попадос!

— Лично я очень сомневаюсь, — несколько успокоил меня Тин. — Но Рей верил, что способ есть, и продолжал искать. Просто удивительное упорство и тяга к знаниям! Думаю, при распределении комиссия ошиблась, направив его к нам в полевую работу и магическую практику, а не в Башню к исследователям.

— А в Башне сидят исследователи?

Ведь именно туда я направлялась, толком ничего не зная о здешних магах. И чем ближе я с магами знакомилась, тем противоречивее создавалось о них впечатление.

— Да, — теперь уже морщился Тин. — Двигатели магического прогресса, а на деле даже муху не прибьют. Нет, — подумав, исправился Тинарис, — прибьют. Во–о–от таким файерболом. А потом грохнутся в обморок от перерасхода. Короче, сильны они только в теории, которой и занимаются. Зачем тебе вообще эти хлюпики?

— Вот и я бы хотела узнать — зачем…

Следующая плохая новость касалась злосчастного разрешения на дракона, будь оно неладно! Напридумывали разрешений, бюрократы. Все бумаги местного контроля уже отобраны, и выписать нам разрешение банально не на чем: бланки пересчитаны и запротоколированы. А поскольку дело серьезное, то Тин перестраховывался на каждом шагу, пообещав лично провести через границу и послать весточку следующему отделению магического контроля на нашем пути. Только этот путь еще предстояло пройти. Но бывший псевдонаемник упорно стоял на своем: никаких бланков — и хоть ты тресни!

— А говорил, что для меня всё что угодно! — в сердцах бросила я.

— Всё что угодно, кроме бланков для разрешений, а в остальном я весь твой и к твоим услугам!

— Да нужен ты мне больно, — отмахнулась я.

А потом задумалась. Нет, все–таки нужен, конечно.

— Тин, дай денег на дорогу.

— Вот так, а я‑то уже понадеялся, — Тинарис вздохнул и полез за пазуху. — Держи, вымогательница.

Увесистый кошель перекочевал мне в руку и был надежно спрятан под одежду.

— Какая же я вымогательница! Я жертва магического произвола, хочу заметить! Ты, кстати, зафиксировал наши показания?

— Я уже всё здесь зафиксировал, можем идти. По дороге заведу тебя в обувную лавку. Платишь сама: мне, как ты понимаешь, нечем.

— Может, оставить тебе пару монет? — Как–то неудобно совсем обирать человека.

— Не надо, — Тинарис показательно грустно вдохнул, — перекантуюсь как–нибудь.

— Ну и хорошо, веди меня в лавку за новыми сапогами.

Честно говоря, мне очень хотелось помучить мага и в лучших женских традициях перемерить всё, что есть, заставив его оценивать и умиляться. Претворить задумку в жизнь, к сожалению, не получилось: сапоги здесь шились в расчете на людей, и женские модели были мне, скажем так, несколько тесны, узки и вообще малы по всем измерениям. А суровая мужская обувь отличалась только размером, который мне помогли подобрать, а потом принесли на выбор — черные или коричневые. Я несколько расстроилась и взяла коричневые: на них дорожная грязь и пыль не так видны.

Через границу Тинарис нас, как и обещал, провел, пожелав на прощание спокойно добраться до столицы, где на Каменной улице в восьмом доме… Ох, чувствую, наведаюсь я к этому несносному магу — он еще пожалеет, что так рьяно зовет меня в гости! А пока мы втроем отправились в столицу, а Тин повез теперь очередных пойманных магов в изолятор: работа у него, понимаете ли, прежде всего. Неудивительно, что с таким подходом он до сих пор холостой!

И вот мы снова нашей маленькой (по числу, а по размерам, благодаря дракону, большой) компанией шли вперед. Почти весь световой день мы провели с магами на границе, так что ушли совсем недалеко — в ближайший городок, где на наше счастье нашлась таверна со свободными комнатами и достаточно еды, чтобы накормить нас с Ультом. Да, содержание драконов, прямо скажем, удовольствие не из дешевых — проще убить, чем накормить.

После всего пережитого у нас с огненно–рыжим эльфом аппетит тоже будь здоров, так что на ужин мы накинулись, деля большую, принесенную на двоих, тарелку жаркого. Темный постоянно тянул посуду на себя, сидя на противоположной стороне стола, придвигая наш общий ужин поближе к себе.

— Не зря говорят, что все рыжие — бесстрашные, — в очередной раз ставя тарелку на середину, констатировала я. — Ты как рыжим стал — совсем страх потерял.

— Я решил, что всё худшее в жизни со мной уже случилось и мне теперь больше ничего не страшно, — жуя, ответил эльф.

— Дать бы тебе ложкой по лбу.

— А попробуй, — неожиданно засмеялся темный. — Ты же помнишь, как я владею магией, когда захочу?

— Сам будешь разбираться с хозяевами! — в шутку возмутилась я, таки пригрозив ему большой грубо выструганной деревянной ложкой.

Да уж, если подумать, нам столько всего можно припоминать друг другу. Что ни говори, а неприятности сближают.