Вот стою, держу весло...

Евфрат преодолим для гребных судов на тысячу с чем-то километров вверх, но в его верховьях опытные путешественники пересаживаются на ослов и далее следуют по суше. Про Тигр рассказывают, что течение там сильнее, чем на Евфрате. В низовьях ещё терпимо, но дальше начинаются проблемы. Поминали и пороги. К тому же в основное русло вливаются притоки, аналогичные речке, на которой мы встретили селение кузнецов. Теоретически, и там могут жить умельцы, производящие изделия из бронзы. Должны расти леса, водиться пчёлы, собирающие мёд и выделяющие воск. В степной полосе просто обязаны пастись коровы и быки, шкурами которых мы обтягиваем суда.

То есть, судостроение лучше развивать там, где есть лес. Теоретически. Но деревья рано или поздно будут срублены и производство придётся перевозить… раз за разом. Не лучше ли иметь верфь всегда на одном месте, а материалы подвозить? По рекам это не очень тяжело. Даже если путь не близок.

Вот в таких размышлениях я и проводил время, пока мы сплавлялись вниз по течению до знакомых порогов.

* * *

Прибытие к порогам на реке Каран испортила безобразная драка, которую затеяли парни, приехавшие на ослах. И в руках они держали не дреколье. И даже не сельскохозяйственные инструменты. А самые натуральные копья. В точности такие мы видели в населённой местности у челяди "бугра", которому ходили представляться. Копья – очень неприятное оружие, способное легко нанести серьёзное ранение. Тияну это привело в высшей степени обеспокоенное состояние – она взялась за лук. Уж насколько ей не хотелось причинять людям боль и страдания, но пришлось защищаться.

Лук для неё сделал Куруш, да и о стрелах позаботился. Сильный лук. Намного сильнее, чем у его сестры. Ну так и Тияна – девушка весьма тренированная. Так что красотки наши вдвоём стали играть роль дальнего прикрытия, а мы с Хапом встали рядом с жердями в руках, перекрыв путь к катамарану. Пато присоединился к нам, едва закрепил верёвку на берегу – мы только что причалили. А Куруш метнул своё охотничье копьё в набегающих и остался с голыми руками. Увернулся от одного тычка, пропустил над головой удар кулака и поторопился за наши спины, откуда, набрав камней, открыл просто ураганный огонь, кидая их чуть не с обеих рук. Броски парня были довольно меткими: количество нападающих стало ощутимо сокращаться.

Наш узел обороны оказался нападающим не по зубам: мы с Хапом довольно слаженная парочка, Пато не мешался, лишь изредка делая из-за наших спин резкие, но не точные выпады, а девочки, пока у них не закончились стрелы, успели ранить не меньше троих копьеносцев (всё же, точности нашим девчатам явно недоставало).

А тут еще, откуда ни возьмись, "нарисовались" братья Сун, с которыми ещё в прошлый раз Тияна свела знакомство "на короткой ноге". Их появление оказалось для врагов полнейшей неожиданностью. Пятеро подготовленных, крепких бойцов с длинными шестами – весьма серьёзный аргумент в нашу пользу. Увидев их, Тияна отбросила ставший бесполезным лук и взялась за свой посох. Участников драки со стороны торговцев, кочевников и других местных и без того было немало, так что намеченный нами успех в полной мере позволил реализовать численное преимущество обороняющейся стороны.

Эта драка только для нас оказалась скоротечной. Для остальных же началась с препирательств о том, какую долю товаров должны отмусолить купцы в пользу тех, кто собирается их защищать. Копьеносцев, естественно. При этом разговор коснулся и вопроса о продовольственном обеспечении "защитников". Естественно, за счёт выращенного огородниками и пригнанного скотоводами. Как мы видели собственными глазами, переговоры зашли в тупик. И начались "Разборки в Бронксе[3]": кандидаты в крышующие и хотели бы взять верх, да не могли, а претенденты на обложение данью могли бы дать, да не хотели. Когда аргументы заканчиваются, в ход идут силовые методы воздействия. Теперь у Тияны и местных травниц работы прибавится: при таком количестве драчунов травмы просто неизбежны. Надо бы ей намекнуть, чтобы с этих "крышеванов" содрала побольше чего-нибудь полезного для судового хозяйства.

Кто его знает – не придётся ли нам столкнуться с ними ещё раз? А то как-то подозрительно много их здесь оказалось. Прям местный рэкет в действии. Эх, не к добру это.

Глава 13. Сомнения и терзания

Последствия у произошедшей драки были как наглядные, так и не вполне очевидные. Тияна у всех на глазах принялась врачевать: чистила раны, промывала, зашивала. Иногда накладывала лубки. Проблему с перевязочным материалом решил тамкар одного из тростниковых кораблей, подошедших с низовий: он расщедрился на целый тюк ткани, которую и пустили на бинты. Мешков и корзин с сушёными травами у нас в трюме было полным полно, да и здешние женщины кое-что припасли. Запылали костры, над ними утвердились горшки в которых кипела вода и заваривались травы.