Вот стою, держу весло...

Долговязая уверенно распоряжалась подноской раненых, а сама их иногда резала, но больше штопала. Просто как полевой хирург в походном лазарете. Заработанная в прошлом году репутация никуда не девалась – ей подчинялись. Я тоже подчинялся, показывая пример дисциплинированности и присматриваясь к окружающему.

Главы крестьянских семейств, отличающиеся от приезжих одеждой, совещались в сторонке. Ничего удивительного – до сих пор они жили по старым обычаям, мирно сосуществуя с соседями и приезжими. Случалось, что и дрались – не без этого. Но сегодня столкнулись с организованным нападением, противостоять которому без поддержки экипажей купеческих судов не смогли бы. Да и кочевники, как всегда, вмешались в свару на стороне тех, с кем знались раньше – вступились за огородников. Принципы мирного сосуществования, положенные в основу их обычаев, себя исчерпали.

Пришлось заняться расспросом раненых из числа напавших, потому что остальные, не имевшие ранений, сбежали, не дав захватить себя в плен. Опрошенные никаких секретов из произошедшего не делали: указывали на восток – северо-восток, называли селение из которого пришли и не делали тайны из имени своего вдохновителя и организатора. Отсутствие нераненых пленных отмечу особо: большинство поверженных врагов победители добили ещё в процессе сражения. Кто же оставит за спиной противника, который ещё шевелится? Видимо, поняв, что подобной участи им не избежать, остальные быстренько взяли "ноги в руки" и бегом. Оставшихся на поле сражения раненых врагов осталось немного – их просто не успели добить.

Вывод напрашивался сам собой – сюда пришли люди не от того "бугра", которого мы посетили пару месяцев назад, а от другого, живущего ближе и правее. Потери его "армии" составили человек тридцать, что легко посчитать по количеству неподвижных тел. Следовательно, год или два нового набега ожидать не стоит – времена многотысячных армий ещё не наступили. В том же многолюдном Уруке в храмовой страже, которая и есть всё регулярное войско "мегаполиса", я насчитал с полсотни мужчин. Возможно, видел не всех, но думаю, что никак не меньше половины.

Теперь местные напуганы и придумывают, как избавиться от угрозы, которую только что обнаружили. Хотя, наверняка не раз отгоняли мелкие шайки тех же кочевников-скотоводов, что каждый год появляются в окрестностях этой торговой точки. Только на этот раз нападение было не таким, как раньше: пришла организованная и вооружённая команда и потребовала дани. А после отказа применила силу.

Меня так и тянуло вмешаться, взять на себя руководство этими растерянными людьми, объяснить им, что тот, кто не кормит свои вооружённые силы, будет кормить чужие – бесплатное спокойствие подошло к концу. Только вот нет за моей спиной даже скромного отряда кроме пятерых спутников. Команды купеческих судов уйдут вместе с нанимателями, едва те расторгуются. Кочевники купят или продадут свои кожи, шерсть, жир и что там у них ещё есть. После чего вернутся к стадам и отарам. Или с этими стадами на пастбища.

Тогда любители собирать налоги даже малой силой одолеют огородников. После чего и торговцам, и бродячим животноводам поочерёдно объяснят новые правила сотрудничества с властями. В этот раз угнетатели просто не вовремя пришли.

* * *

Познакомился с братьями Сун. Ничего странного и таинственного в их братстве не оказалось: как по мне – обычная бурлацкая артель. Крепкие мужики. В свободное от полевых работ время таскающие купеческие суда вверх по Карану. То есть, после сева отправляются на заработки, а к жатве возвращаются домой. Если случается возможность сходить в рейс в период созревания второго урожая, то снова нанимаются в команду. Сами живут в Эламе, где говорят не по-шумерски. Но в здешних языках не путаются.

В этот раз они притащили большую тростниковую лодку и задержались в ожидании оказии. Дождались: их оказией стал я. И наша "лишняя" лодка. Дело в том, что она очень хороша на ходу. Особенно при четверых гребцах, сидящих спинами вперёд и работающих длинными вёслами. Правда, груза она везёт маловато – тонну с небольшим. Оттого, что у гребцов и собственная масса имеется. Плюс владелец груза, плюс припасы в дорогу. Впрочем, если приобрести товары в Эламе на свои средства, то грузоподъёмность становится на центнер больше: хозяина товаров уже везти не нужно.

Вот об этом мы с мужиками и потолковали за горшком пива, которым я разжился у местных. И заключили устный договор об отчислении в мою пользу пятой части прибыли от торговых операций, которыми займутся братья Сун на нашей лодке. Знаю, что рискую, но мне хочется установить доверительные связи с крепкими ребятами, потому что люди в будущем мне понадобятся. Люди надёжные. Проверенные хотя бы на алчность.

Сложным моментом является то, что считать "братья" не умеют, а денег в привычном нам понимании не существует. Весовое серебро применяется редко и встречается далеко не у всех.