Вот так барабанщик!

— Куш на место! — зашумела было бабушка, но, взглянув на усталого Романа Полканыча, махнула рукой: «Пускай спит, издалека, видать, бежал, беспутный пес»…

Я пошептался с бабушкой и постучал в дверь папиной комнаты.

— Папа, — сказал я, — а что, если бы Ромчик вдруг да прибежал к нам? Ты бы не очень, скажи, сердился?

— Почему ты задаешь мне такой вопрос? Ведь собака все равно не сможет возвратиться, раз ее увезли от нас далеко.

— Ну, а если бы прибежал на самом деле, взял бы да и прибежал, тогда как? — допытывался я. А сам с тревогой косился на дверь: вдруг Роман Полканыч начнет гавкать и все дело испортит.

— Вижу, что ты скучаешь о Ромчике. Но что поделаешь? Отбирать собаку у человека уже неудобно.

Тогда я запрыгал от радости и все рассказал.

— Верный пес, что и говорить, — сказал папа. — Пусть живет, не возражаю…

Скормил я Ромчику медовый колобок и побежал играть в лапту. А со мной и Ромчик помчался. Ребята играли дружно, только Пашка Щукин все время спорил и нарушал правила.

Я обиделся и решил сказать в глаза Пашке всю правду:

— Ты, Пашка, не прав, так в лапту не играют, да и вообще ты жулик хороший…

— Я тебя, Гришка, поколочу, если будешь совать свой нос в мои дела! — заявил Пашка и больно турнул меня плечом. Пашка был старше меня и выше ростом, но я не очень трусил: пусть полезет, все равно не убегу!

Только сдачи хотел дать, как Роман Полканыч весь ощетинился и с яростным лаем вцепился зубами в Пашкину штанину.

— Ой! — крикнул Щукин. Он здорово побледнел и замахал руками. Потом заорал и с разорванной штаниной помчался по улице. На бегу Щукин схватил с земли глызу и бросил ее в Ромчика, но не попал. И побежал еще быстрее.

— Ай да Роман Полканыч! Возьми, возьми его!.. Ату-ату его! — кричали ребята с нашей улицы.

…А дни шли да шли.

Своей понятливостью пес удивлял не только меня, бабушку и маму, но даже папу. И все-таки недели через две мой друг снова набедокурил: изгрыз папин фронтовой портсигар из желтой кожи и утащил под печку шелковый коврик.

Вот тут-то папа совсем вышел из себя и велел бабушке на другой же день избавиться от Ромчика. Он так и сказал: «избавиться надо от собаки». А я ничем не мог помочь моему Роману Полканычу!..

Бабушка рано утром пошла на базар и привела молодого колхозника из другого района. Я в то время сидел дома и все слышал.

— Вот собака. Берешь? — спросила бабушка.

— Ладно, бабка, согласен, — сказал парень и почему-то подмигнул мне. Я отвернулся.

А колхозник прицепил ремень к ошейнику Романа Полканыча и потащил его на улицу.

У ворот еще остановился и спросил:

— А деньги-то за пса надо?

Бабушка сердито замахала руками:

— Шагай знай! Какие там деньги.

Я видел из окна, как Ромчик рвался из чужих рук, упирался всеми лапами, а шерсть на его спине топорщилась, как травка.

В это время в комнату зашел наш сосед бухгалтер Вениамин Анатольевич.

— Бабушка-то где? — спросил он, протирая платком свои очки.

— Вон там, во дворе, — буркнул я и ткнул пальцем в стекло.

Вениамин Анатольевич увидел, как парень тащил Ромчика на веревке, и покачал лысой головой:

— Жаль песика. Хороший песик был…

А у меня так защемило сердце, что слезы брызнули из глаз.

Когда я пришел в школу, учительница Мария Васильевна взглянула на меня с удивлением:

— Что с тобой, Гриша? Здоров ли ты?

— Совсем здоров, — сказал я. Мне просто не хотелось рассказывать про Романа Полканыча.

А когда Мария Васильевна вызвала меня к доске, я никак не мог решить простую задачку. Вообще в тот день я здорово расстроился.

А когда пришел домой, бабушка совсем доняла меня:

— Не вернется теперь наш Полканыч.

Я рассердился и даже не стал есть жареные пельмени.

— Не горюй, Грибок, — тихим, добрым голосом говорила бабушка, — Ромчик любит тебя и помнит. Мне кажется, что он сейчас где-нибудь в конуре строит планы, как бы снова улизнуть домой.

— Не прибежит… заблудится, — вздохнул я.

Мама тоже хотела видеть Ромчика, и только папа все еще сердился на него.

Но Ромчик не посчитался с папой и через три дня опять появился в нашем доме, с обрывком веревки на шее.

Жалобно скуля, Роман Полканыч покорно валялся у наших ног, словно просил прощения за свои старые проделки.

— Пусть живет твой Роман Полканыч, — смеялся папа, — пусть живет у нас. Мы отдаем его в дальние края, а он все-таки находит путь к дому и возвращается обратно. Видать, умный пес Ромчик!

— Спасибо, папа, — воскликнул я и со всех ног кинулся на улицу. За мной, смешно косолапя, с радостным лаем бежал Роман Полканыч.

Мне показалось, что Ромчик полюбил меня больше. Он не отставал от меня ни на шаг: я на реку — и он на реку, я к товарищам — и он со мной! Мне даже казалось, что Роман Полканыч лаял: «Рад, рад, рад».

Однажды вечером, возвратившись с работы, папа сообщил новость:

— Ну, дорогие мои, скоро в путь-дороженьку!

— Куда? — спросила бабушка.

— Километров за двести, в город Оханск, что на берегу Камы стоит. Мне поручили большое дело — руководить отправкой леса для новостроек.