Воздух, смерть и корень

Правда, на этот раз с Гаем поквитаться так и не удалось. Ну, ничего, вот оттает земля по весне, и они еще встретятся. Хотя, как знать, может и раньше. Квентину еще предстояло добраться до Рубежа, и этот короткий путь вполне мог стать для него последним. Много их было, беспечных, погибших с добычей в руках. И похоронить-то нечего теперь. Только имена, помеченные крестами, остались на темных от времени досках в большом зале «Трех Ключей».

2.

Гай закрыл книгу и устало провел рукой по глазам. В лесу быстро смеркалось. Гай прекрасно видел в темноте, но лишний раз напрягать зрение не следовало. Глаза даются человеку при рождении одни на всю жизнь, и заменить их нечем. Отрубленные пальцы отрастут за год, оторванное ухо – за полгода, глаза – никогда. А книга, это изобретение выродков, могло сделать слепым кого угодно.

Письмена хороши для хозяйственных надобностей, коротких заметок, передачи распоряжений. Их удобно вручить быстроногому Хараш, чтобы отнес, кому следует. Но хранить в книгах знания, накопленные за долгие годы, могли додуматься только выродки. Такова их природа – идти к цели самым нелепым, самым трудоемким путем, чреватым саморазрушением.

Положим, требуется получить общее представление о предмете. Тогда и книга годится. Но как быть, если нужен ответ на один-единственный вопрос? Читать книгу от начала до конца? А если нужного там не окажется?

Впрочем, Гай уже не раз убеждался, что потеря времени для выродков – невеликая потеря. А как они любили множить ненужные слова, иногда вовсе не добираясь до сути! Гай был человек и не терпел пустословия. Альмас, хранившие знания людей, никогда себе подобного не позволяли. Их память была совершенна, мысль ясна и свободна от свойственных Проклятым страстей.

Слово страсти Гай почерпнул из книг, и смысл его открылся Гаю далеко не сразу. Понадобились годы сопоставления разных текстов, прежде чем Гай пришел к выводу, что сами выродки обозначали так свое духовное уродство. Удивительным образом, они не только осознавали его (что само по себе стало для Гая откровением), но и находили в нем и радость, и красоту, и высший смысл. Существо, лишенное страстей, представлялось выродкам ущербным, духовным калекой. Воистину, они носили семена погибели своей в собственной природе. Но в этом и была суть Проклятия.

При том не стоило их недооценивать. Молодые Защитники Рубежа часто совершают эту ошибку. Нетрудно впасть в заблуждение, когда впервые видишь Проклятого, проникшего в Чистую землю. Их поступь тяжела и неуклюжа, слух и нюх слабы и несовершенны. Их жизненные формы не отличаются разнообразием. Казалось бы, такое убогое существо не в состоянии противостоять человеку. Но, к несчастью, при этом выродки сильны, свирепы и, что хуже всего, совершенно непредсказуемы. Разумный человек, всю жизнь соблюдающий принцип Удаления от выродков, просто не в состоянии предугадать, на какую жуткую, невероятную дикость они способны. Только Гай и другие Защитники Рубежа знали это.

Каждую весну, лишь только оттаивала земля, на свет пробивались ростки жабьего корня. Бесполезное растение, не годное ни в пищу, ни для изготовления одежды, ни для лечения. Но именно оно привлекало выродков в Чистую землю.

Они пересекали Рубеж, большинство по двое, иногда целыми ватагами, а некоторые, как Квентин, в одиночку. Обычно с ними легко было справиться. Они были неловкие, неуклюжие, они шумели, продираясь сквозь заросли и пахли страхом. Убивать таких было легче, чем сшибать камнями жирных поссумов с деревьев. Но были и другие. Ловкие воры, безжалостные убийцы, они приходили за корнем, а уносили не только корень, но и жизни.

Когда Гай был еще подростком, он обратился к Наместнику Пророка с вопросом, разрешить который его ум на тот момент был не в состоянии.

– Наместник, а почему не оставить выродкам их корень? Пусть себе собирают. Если мы не будем трогать их, они не тронут нас. Разве не это предписывает нам принцип Удаления?

Наместник города Азарума Серапион улыбнулся и сложил одну за другой все три пары рук в жесте глубокого удовлетворения.

– Ты взрослеешь, Гай. Ты задаешь правильные вопросы. Это хорошо. Как ты думаешь, зачем выродки собирают корень?

– Чтобы есть? – предположил Гай. Он видел, как выродки копаются в земле, и они напомнили ему болотных прыскал, разрывающих почву в поисках пищи.

– Почти так. Они действительно едят корень, но не ради пропитания. Они скармливают его своим демонам, и он умножает их силы.

– Демонам? Тем, что преследовали Пророка? – Гай поежился. О демонах, которых, хвала Пророку, никто из людей уже много лет не видел, хранили память только Альмас. И Гаю никогда не приходило в голову расспрашивать о них. Ему достаточно было знать, что эти существа, воплощение ужаса и жестокости, никогда не переходят Рубежа.