Воздух, смерть и корень

– Нет, так долго не живут даже демоны. Те, что преследовали Пророка, давно уже умерли. Но эти, новые, их потомство, ничем не лучше. С тех пор, как наши предки освободились из рабства, демоны не знают покоя. Они понимают, что поработить нас снова им не под силу. Потому они жаждут истребить людей и разрушить наши города. Нельзя допустить, чтобы Охотники добывали для них корень, Гай.

– Но почему они не оставят нас в покое? – в отчаянии воскликнул Гай. Его привычный, безопасный мир вдруг пошатнулся. Все, что Гай считал незыблемым – твердыня Азарума, процветание общины, свое собственное будущее – показалось ему тогда непрочным и шатким.

– Выродков переполняет злоба, – печально сказал Наместник, и его яркие, солнечные как у всех Скирра глаза на миг стали тускло-желтыми, очень усталыми. Гай понял, что страшная правда, которую он только что узнал, тяжким грузом лежит на сердце мудрого Серапиона уже много лет. – К тому же, они нас боятся. Мы сильны – и при этом совершенно им чужды. Они не успокоятся, пока не истребят нас – если мы позволим.

– Наместник, так может, уничтожим весь корень, пока они им не завладели? – осторожно предложил Гай. – Это нелегкая работа, но мы справимся, если возьмемся все вместе!

– Ты говоришь неразумно, Гай, – покачал головой Серапион, и густая грива его волос рассыпалась по плечам. – Не стань корня, это не остановило бы выродков. Разве что отсрочило тот день, когда они нападут… Ты еще юн, но уже сегодня я скажу тебе то, что твои сверстники узнают лишь много позже. – Серапион положил свою верхнюю, самую тонкую руку на плечо Гаю, и Гай ощутил ее успокоительную тяжесть. – Пророк предупреждал нас против выродков. Они многочисленны и размножаются быстро. Настанет день, когда они хлынут к нам, презрев страх Рубежа… В ожидании этого дня мы должны готовиться, чтобы встретить их во всеоружии.

– Но что мы можем сделать, Наместник? – Гай никогда не впадал в грех сочинительства, но в этот момент невольно представил себе полчища выродков, атакующие Азарум, – и содрогнулся.

– Что мы можем? Узнать выродков как можно лучше. Изучить их. Понять, что ими движет. Найти их слабые места. Возможно, нашествие можно предотвратить. Тот, кто сумеет собрать сведения о выродках, принесет неоценимую пользу общине.

– Я буду изучать выродков, Наместник, – сказал Гай твердо.

– Да, – Серапион кивнул, и взгляд его ясных, всевидящих глаз устремился поверх головы Гая в дальние дали, откуда, должно быть, сам Пророк подавал своему Наместнику знаки, понятные только им двоим. – Ты сможешь, если приложишь все усилия. Ты – Арав. Твое предназначение в том, чтобы помогать нам, Скирра, воплощать волю Пророка ко благу общины. Ты силен, умен и ловок, и ты способен учиться. Стань больше, чем просто Защитником. Познай природу выродков, и община возблагодарит тебя, и Пророк после смерти приобщит к умершим праведным.

Так Гай нашел свое предназначение, которому с тех пор оставался верен, и достиг на избранном поприще немалых успехов. На первых порах приходилось нелегко, конечно. У человека два врага, говорил Наместник, – выродки и собственное несовершенство. Гай безжалостно боролся с обоими.

Труднее всего было подавить в себе отвращение. Выродки омерзительны, и тела их, и дела их, и слова их. Но потакая собственной брезгливости, разве искоренишь зло? Начинал с малого – наблюдал за Охотниками, что появлялись в Чистой земле, ловил их. Чаще убивал, но случалось захватить и живьем. Это был полезный материал для исследования – но однообразный. И Гай пришел к Наместнику просить благословления на первую вылазку в Проклятую землю.

Серапион не запретил, но и отпустить сразу отказался. Ты еще не готов, сказал он.

И Гай стал готовиться. Альмас знали о выродках куда больше, чем Гай воображал (хотя, как он понял потом, многие из их сведений давно устарели). И Серапион знал о них немало – хотя так и не открыл Гаю, откуда. Гай учился у Альмас и у Наместника, пока не перенял все, что они могли ему дать. И вот настал день, когда Серапион сказал – ты готов, насколько дитя Пророка вообще может быть готово к такому. Ступай.

Так Гай первым в Азаруме со времен Исхода перешел Рубеж и вступил в пределы Проклятой Земли. Побывал там – и вернулся. Вернулся всего три дня спустя – но ему казалось, что он пробыл там три года.

Гай пришел тогда прямо в бункер Наместника, и Серапион, разбуженный в неурочное время, сразу же вышел к нему. Гай сидел на скамейке для посетителей и молчал. Наместник, тоже молчал, а потом подошел и как маленького взял Гая за подбородок и заглянул своему ученику в глаза.

Долго смотрел он, и Гай чувствовал, как понемногу возвращается к нему радость жизни, как слабеет и отпускает его смертная тоска, что сковала грудь.

– Ты дома, Гай, – сказал Серапион тихо. – Ты дома. Ты дышишь воздухом Чистой земли, и с каждым вздохом тебе становится легче. Вокруг тебя только люди, здесь нет чужих. Стены нашего города укрывают тебя от зла. А теперь расскажи мне все, выпусти из своей головы, из сердца, то, что ты видел и слышал.