Вожак

– Ну и что дальше? – негромко хмыкнул Шир, пытаясь наметить маршрут до ручья так, чтобы ни на кого не наступить. – Где спать будем? На три десятка посторонних мы как-то не рассчитывали.

Тирриниэль кашлянул.

– Я могу уступить тебе свое место, Бел. Можно даже спать по очереди: мне ведь много не нужно.

– Да брось, – отмахнулась Белка. – Переночую снаружи. Утром приду, не волнуйся.

Решив, что ослышался, Лакр опасно свесился с облюбованной ветки.

– Бел, ты серьезно?

– Я всегда так делаю, когда одна.

– Давай мы придумаем что-нибудь другое! Давай… а давай я подвинусь!

Белка насмешливо хмыкнула.

– Ценю твой великодушный порыв, но вряд ли ты обрадуешься такому соседству. Да и мне будет трудно уснуть, ожидая от тебя всяких глупостей.

– Я не стану, – моментально насупился ланниец.

Она внимательно посмотрела ему прямо в глаза и вкрадчиво поинтересовалась – тем самым бархатным голосом, перед которым было совершенно невозможно устоять:

– Правда?

Лакр вздрогнул и чуть не свалился вниз. А Белка грустно улыбнулась и, милосердно отвернувшись, отступила к барьеру.

– Не бери в голову, ладно? Всем до завтра. И учтите: выходим с рассветом. Пока, Тиль.

Тирриниэль тяжело вздохнул.

– Пока, Бел.

– Я с тобой, – внезапно шагнул за ней Шир.

Братья, не веря своим ушам, ошеломленно обернулись, но Гончая без всякого удивления кивнула.

– Давай. Мое условие ты знаешь.

Охотник раскованно потянулся, став неуловимо похожим на огромного пса, и вдруг широко ухмыльнулся. После чего весело подмигнул Стрегону, перехватил предупреждающий взгляд от владыки, затем усмехнулся еще шире и бесшумно исчез. А сразу за ним шагнула к выходу и Белка.

– Бел? – непонимающе окликнул невестку Тирриниэль.

– Не бойся: он привычный, – отозвалась она, на мгновение обернувшись. – В Проклятом лесу мы с ним как дома. И оба нечувствительны к здешним ядам.

– Но…

– Я для него неопасна, – все с той же улыбкой пояснила Гончая. – На Шира, как ни странно, не действует магия рун, и именно поэтому он – один из немногих, кто способен выносить мое присутствие. Я даже смотреть на него могу, понимаешь? Могу потрепать за уши и быть уверенной, что после этого он не утопится в ближайшем пруду.

Владыка Л’аэртэ изумленно моргнул.

– Но он же человек!

– Да, но мы нашли забавный ответ на вопрос, как подправить ему ауру.

– Что-о-о? – потрясенно выдохнул Ланниэль. – Бел, неужели есть какой-то способ?

– Есть, – внезапно усмехнулась она, совсем как Шир недавно. – Только, боюсь, вам он не подойдет.

– Почему?

– А потому, дорогой мой ушастик, что для этого потребуется пожертвовать слишком многим. Придется настолько сильно измениться, что ты бы никогда на это не решился. Ну, может, если бы только встал вопрос жизни и смерти.

– Но, Бел! За пятьсот лет еще никому, кроме Таррэна, не удавалось… и то лишь потому, что он и так сумасшедший, раз рискнул связаться с тобой! Что это, Бел? – жадно уставился на нее молодой маг. – Перстень? Амулет? Руна?

Белка покачала головой.

– Все гораздо проще и сложнее одновременно.

– Бел, ну скажи! Ты только представь, что будет, если в чертогах на тебя перестанут смотреть как на приманку! Ты же сама этого хотела!

– Увы, Лан, – вздохнула она. – Если бы ты оказался прав, нам стало бы намного проще. Но даже Эл с Тиром не сумели ничего сделать: этот способ, к несчастью, не годится для перворожденных. Он подходит только для людей, да и то не для всех.

– Но, может, владыка смог бы подсказать?..

Тирриниэль внимательно посмотрел на невестку: если бы у Тира появились хоть какие-то сомнения, а у Белки возникла хоть малейшая надежда, что это сработает… разве не обратилась бы она за помощью раньше? Еще сто, двести лет назад, когда Таррэн был рядом? И разве сам Таррэн не пришел бы к нему за советом?

– И давно вы узнали?

Белка внезапно отвела глаза.

– Давно, Тиль. Но массово применять начали лет триста назад. Поскольку результаты не всегда устойчивы и многое остается неясным, мы решили не торопить события и не разглашать никаких сведений. Тем более первоначально никто не думал о моих проблемах – мы просто искали способ сделать человека сильнее. То, что получилось… Не скажу, что планировали именно это, но в конце концов все вышло как нельзя лучше, добровольцы остались довольны, а побочные эффекты обнаружились гораздо позднее. Случайно. И я даже не могу тебе сказать, с чем это связано.

– То, что Шир так быстр, объясняется именно этим?

– Разумеется.

– А его сила? – полюбопытствовал Лакр, опасно свисая с дерева.

– Тоже.

– И он спокойно переносит твое присутствие?

– Ты же сам видел, – пожала плечами Белка. – Я их на броньке испытала, и ничего: у тебя висели слюни до земли, а у него даже рука не дрогнула шарахнуть по мне мечом.

Ланниец недовольно засопел.

– Может, твои охотники просто бесчувственные?

– Напротив, – улыбнулась Белка. – Они весьма эмоциональные. Даже, я бы сказала, неустойчивые, порой вспыльчивые, могут стать агрессивными, способны запросто разорвать тебя пополам, если наступишь им на хвост…

– А живут сколько? – против воли заинтересовался Тиль. – Что-то мне подсказывает, что вы и об этом подумали.