Вожак

– Тут другое, – торопливо пояснил эльф. – Дети – это святое, не спорю. Но порой хочется чего-то такого, что всегда будешь носить с собой, что-то вещественное, небольшое… как память. Да ты сама подумай: разве плохо, если ты тоже подаришь ему что-то в ответ? Ну, в знак внимания, благосклонности, наконец? Думаешь, ему не будет приятно? Или он откажется его носить? Цепочку там какую? Колечко или нож?..

– Ты считаешь? – вдруг задумалась Белка.

– Конечно, – с облегчением перевел дух Тирриниэль. – Я даже могу подсказать, что именно пришлось бы ему по душе, вот только…

Она вдруг опомнилась и повернулась к ошарашенно наблюдающим за этой перебранкой эльфам. И к братьям, которые, хоть и успели привыкнуть к ее манере разговора, все же с трудом воспринимали тот факт, что Гончая только что едва не стукнула грозного владыку эльфов. А тот, не будь дураком, мудро попятился от собственной невестки, потому как лучше всех знал ее переменчивое настроение.

– Пожалуй, мы обсудим это позже, – неловко кашлянула Белка. – Не то, боюсь, если обсуждение затянется, нас перестанут понимать даже свои. Лакр, у тебя рот открыт – закрой, пока мух не наглотался. Или Ивера попроси, если сам не можешь: у него рука тяжелая – один раз двинет, и потом будешь беззубым ртом улыбаться. И вообще, поднимите кто-нибудь этих остроухих с земли, чтобы штаны не пачкали! Тиль, дай им знак, что не собираешься никого испепелять! А еще скажи-ка, пожалуйста, куда пропал мой свирепый волк? Куда удрал этот гад, когда он так нужен?

Из-за дальних кустов донеслось насмешливое покашливание.

– А, мохнатый… опять шпионишь? – пробурчала Белка, так же внезапно успокаиваясь. – Я уж думала, съели тебя по дороге. Или в яму какую провалился.

Выбравшийся на свет уже отмывшийся волк негодующе зарычал.

– Да ладно, ладно. Пошутила я. Только теперь идем отсюда, а? Место тут опасное, приметное… Кошечки сердитые бродят, листочки острые, ягодки ядовитые… Тиль, дай пинка своим ушастым, собирайтесь, и давайте поспешим, ладно? Хотелось бы дойти до места мира до темноты. Вечереет тут быстро, комары налетят, мошки закусают, а мне так не хочется заниматься зельеварением на ночь глядя… Шир нас потом догонит.

Тирриниэль, спрятав лукавую улыбку, послушно кивнул, но потом вдруг оглянулся на неловко мнущихся сородичей. Хорошо хоть подняться с колен успели. Все-таки перворожденные, не холопы.

– Ллеры?

Эльфы нерешительно помялись, искренне полагая, что ослышались, но нет – владыка действительно интересовался, не желают ли охотники за его головой совершить прогулку в более безопасное место. И в его глазах больше не было отблесков огня, лицо снова стало спокойным. Правда, поверить в то, что он простил предательство… Разве что Гончей довериться? Ведь не зря же она его все-таки приняла? И даже после того, что случилось, не отказалась в род вступить. Это ли не признание? А если все так, то, может, еще есть надежда?

Инару неуверенно оглянулся на сородичей.

Вездесущая Белка вдруг мощно толкнула его в спину, призывая поторапливаться, и эльф мигом разрешил все свои затруднения. Иными словами, ласточкой пролетел мимо повелителя, братьев, улыбающихся во весь рот Картиса и Ланниэля. По пути трижды споткнулся, надеясь все же не вспахать жесткую землю носом. А остановился, только когда перед его лицом замаячил колючий кустарник.

– Так-то, – пробурчала Гончая, убедившись, что остроухий гордец пришел в себя и двинулся в правильном направлении. – А то взяли моду – расшаркиваться с каждым комаром по дороге… Эй, ушастый! Не спеши, а то не догоним!

Глава 13

Спустя несколько часов заметно увеличившийся отряд нагнал Шир. При виде охотника Стрегон нахмурился, Лакр помрачнел, а Терг с Броном и Ивером сделали вид, что ничего не заметили и вообще забыли это беспокойное утро, когда Шир самым неприглядным образом швырнул их наземь, отговариваясь какими-то глупостями, а при виде хмеры трусливо исчез.

Самое неприятное было в том, что он успел вымыться и переодеться, подобрал свои мечи. И теперь щеголял перед грязными спутниками отвратительно мокрыми волосами и чистой, чуть не с иголочки, одеждой. Даже броню надел запасную, потому что прежнюю тот волк успел повредить – не зря ж они столкнулись в кустах, как два барана на узком мосту?

Дождавшись, когда Шир поравняется с ней, Гончая негромко обронила:

– Что-то ты рано…

– А ты не рада? – насмешливо хмыкнул охотник.

– Да как сказать… То, что ты позвал зверя днем, – хорошо. Но вот то, что вы сцепились с хмерой, уже нескладно.

– Ты просила присмотреть, и я присмотрел.

– Разумеется, – спокойно кивнула Белка. – Зато теперь за нами по пятам следует парочка молодых кошек. И я, между прочим, не уверена, что их намерения такие уж добрые. Разве не знаешь, какие они злопамятные?

Шир мгновенно посерьезнел.

– Нет, – наконец выдохнул он после минутного молчания. – Это другие.

– Без тебя знаю, – пробурчала Гончая, покосившись куда-то налево. – Но поглядывать надо. Проверять их терпение на ваших шкурах мне почему-то не хочется.

Шир снова помолчал, а потом осторожно спросил:

– Считаешь, мы сделали глупость?