Вождь из сумерек

– Спрятать можно. Почему нельзя, если надо? Прости, господин, не знаю твоего звания, имени…

– Не переживай… Может, еще и узнаешь, – постарался успокоить его Стас. – К чему забивать голову всякой чепухой? А за лодочки эти спасибо скажу. Так куда, говоришь, пошли те, что на нашего друга эльфа похожи?

Услышав про эльфа, люди потянулись поближе и, забыв всякие приличия, уставились на Рэда.

Рэд смутился и отъехал подальше, прячась от людских взглядов за спинами воев.

– Ну, что вы глаза выпучили, словно ни разу живого эльфа не видели? – вступился Толян.

Мужики с неохотой отвели глаза от Рэда.

– А где бы нам их видеть, когда сроду их в нашей земле не водилось? – ответил за всех все тот же мужик. – А поехали они туда, в сторону темного леса, берегом. Переправу искали.

– А на лодках перевезти нельзя было?

Купава была до глубины души поражена тем, что никому и в голову не пришла такая простая мысль, и даже не попыталась скрыть это.

– Э, девонька. Кто же по доброй воле и своей охотой на тот берег попрется! Уж лучше сразу утопиться. Народ там вовсе дикий живет. Орками зовется. Как от берега – и до самых гор. – Помедлил, что-то обдумывая про себя: – А про конязей не соврали?

Но Купава в ответ издала презрительный звук и еще ближе подвинулась к Стасу.

– Ну вот, Рэд, осталось только перехватить твоего принца, пока он не перебрался на тот берег. И дело в шляпе. В смысле, в шишаке.

Рэдэльф уже разбирал поводья, бросая на них нетерпеливые взгляды.

Зорень внимательно посмотрел на узкую полоску черного леса.

– Может, на ночь остановимся?

– Как? Ты только посмотри на нашего друга Рэда! Сам спать не будет, и другим не даст. Будет кряхтеть, ворочаться и страдать.

Купава, заслышав предложение Зореня, повеселела и с надеждой подняла глаза, прозрачно вздыхая. Но ответ Стаса привел ее в уныние. Поняла, что в ближайшее время прощения заслужить не удастся.

– Вперед, только вперед! – бодро скомандовал Стас. – А есть ли где-то в той стороне переправа? За спиной помню, а впереди…

– Когда-то была, а теперь… разве забытый паром где остался. А ты в самом деле – конязь? – с надеждой в голосе спросил мужик.

Стас почему-то стыдливо отвел глаза в сторону.

– Вон стоит конязь Соколяньской земли, Зорень. А я всего-навсего родовой вождь.

– А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? – Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику: – Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?

Стас стянул брови к переносице.

– Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели, – ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил: – Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.

И, не дожидаясь ответа, направил коня вслед за потерявшим всякое терпение эльфом.

Расстроилась не только Купава. Был расстроен не меньше Купавы и Толян.

Зорень, прислушиваясь к негромкому разговору за спиной, не сдержал улыбки.

На удивленный взгляд Стаса, ответил:

– Нашего Толяна опять на телятину потянуло. От благодарных молодок отбоя бы не было. Вот и опечалился. А ты и в самом деле хочешь сюда дружину поставить?

– На том берегу орки. И горы… в которых темные эльфы, – хмуро отозвался Стас. – Не мы, так они. Уж лучше пусть на том берегу стоят. Пока. Или ты не рад, что с твоего красного крыльца откроется красивый вид на эти изумительные горы? Смотри, как бы Толян не надумал открыть здесь горный курорт.

Горы и в самом деле были прекрасны.

Снизу зелень лесов неспешно вверх поднимается, почти к самым заснеженным вершинам, которые, как древние забытые замки, исчезают в облаках.

– С твоего крыльца их лучше видно, – улыбнулся Зорень.

– Так и с твоего на носки привставать не надо, – усмехнулся Стас. – Из Соколяня дотянешься, было бы желание.

– Пока только твоей рукой, – серьезно, без улыбки ответил Зорень.

– Я солдат, побратим. Был, есть и умру солдатом. В государственные мужи не лезу, – с обидой ответил Стас на последние слова Зореня после недолгой паузы. И повернулся к Рэду: – И на кой черт твоему принцу понадобился этот лес?

Рэдэльф неохотно повернул голову и не ответил.

Как завороженный смотрел он на вырастающий перед глазами лес и нетерпеливо подгонял коня.

Глухо, сквозь зубы, застонал Веселин.

Стас задержал коня.

– Ты что, мой мальчик? – с тревогой спросил он, заглядывая в лицо парня.

– Голова, командир. В темя бьет, будто дыму наглотался, и в глазах рябит. И словно голоса… – прошептал в ответ Веселин, валясь из седла.

Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.

– Надо возвращаться! – решил. – Рэд! Поворачивай коня. Дальше – смерть!

Рэд нерешительно натянул повод.

– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.

Эльф опустил голову.

– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.