Возмездие

— Отбросьте наивность, прошу вас. Глава гильдии, считайте вчера, собирался выпотрошить мою носительницу, как утку.

— Заткнись! Это приказ! — Я ажно подскочила. Разговор с рыбиной перетёк в ссору с профессором.

— Отклонено — мозговые импульсы пользователя хаотичны. Успокойтесь и повторите попытку.

— Ага, ага, да, чудесно! Вы все такие замечательные, умные, пока самих петух жареный в зад не клюнет! У меня ведь… почти никого не осталось…

В итоге… слёзы, крупными, горячими каплями таки хлынули по щекам… Довели, гады!

— Астра, — Селёдка встала и положила руку мне на плечо, — близкий не тот, кто связан с тобой кровью, а тот, ради кого ты готова проливать кровь…

— Я и готова! Пусть хоть всё до последней капли выжмут, лишь бы… лишь бы моё поганое сердце перестало болеть! Хватит взрослую из себя строить, чёртова…!

Хлесь!

Не меняясь в лице, рыбина выписала мне звонкую пощёчину, сдобренную красной маной. Боли я не почувствовала — поле костюма сдержало удар, но само действо… вышло отрезвляющим.

— Лучше?

— А… да, вроде…

— Идём искать твоего «близкого». Я ему руки не подам после всего, ты же… поступай, как знаешь. Твоя миссия.

* * *

Остаток пути прошёл в молчании — девушки были слишком напряжены, чтобы выяснять отношения. «Не время и не место».

Коридор закончился массивными вратами с плотно приточенными друг к другу металлическими створками. Астра, как и в прошлый раз, приложила ладони, собираясь «вскрыть замок», однако дверь молчала, ни единого всполоха маны. Девочка попыталась применить грубую силу, ударить, толкнуть — без толку.

— Дай-ка я… — Хокори уже подцепила силу, облачившись в беснующиеся алые ленты, когда позади, из стен, сквозь сырой кирпич, начали просачиваться десятки чёрных существ.

Твари, чавкая и рыча, бросались друг к другу, сплетаясь своими склизкими телами в единую, бесформенную массу.

[«Ничтожные», значит, да, профессор?] — хмыкнула Росса, принимая боевую стойку.

[Поодиночке — разумеется. Полагаю, дальнейшая скрытность избыточна — все вспомогательные системы активированы.]

Тем временем сонм чёрной грязи вытянулся, обретая человеческие очертания. Первой появилась голова, затем руки.

— Н-невозможно… — прошептала девочка. Прежде чем на фигуре появилась мантия, а волосы окрасило старческое серебро, она почувствовала знакомый отклик души.

— Умничка! Последний тест пройден, ты справилась! — своды подземелья огласил каркающий смех.

Волшебница замерла, ей довелось пройти через многое, пережить Чудеса и ужасы, однако присутствие величайшего мага Лампары по сей день заставляло её колени предательски дрожать.

— Ваше тело… чудовищно, — поборов оцепенение, произнесла Астра.

— Мне пришлось стать монстром, ради достижения целей. О тебе могу сказать то же самое. Воскресла, пламенем испепелённая! Потрясающе! Выше всех похвал! Продолжаешь дразнить мой научный голод…?

Обозревающий Небеса сделал шаг вперёд, протянул руку и… его пальцы уткнулись в беснующуюся стену красной маны.

— Самцу стоит спросить разрешения прежде, чем прикасаться к леди! — загородив собой подругу, рыкнула воительница. Ей стоило огромных усилий держать на цепи своего демона.

— Кхм, мэтр, мы можем поговорить?

— Что же, внученька, идём, — хмыкнул колдун, маску радости с него, как ветром сдуло. «Хороший у тебя пёсик, верный», бросил он Россе, направляясь к вратам.

* * *

Тяжёлые створки послушно распахнулись, пропуская своего хозяина внутрь. Девушкам ничего не оставалось, как проследовать за Обозревающим Небеса.

Сердце подземной цитадели сильно отличалось от затхлого лабиринта галерей. Пол устилали обсидиановые плиты, то здесь, то там перемежавшиеся с вентиляционными решётками. Многочисленные резные колонны подпирали высокий потолок, почти невидимый в свете немногочисленных голубых факелов.

Больше всего, конечно же, привлекал внимание исписанный рунами металлический шар по центру залы. Высотой артефакт был в два человеческих роста, а шириной — и того больше. Сканеры девочка попридержала, чтобы не драконить гранд-мастера, но и без них было ясно — вот оно, Оружие Судного Дня.

— Ты пришла за ответами, — не оборачиваясь, утвердительно произнёс глава гильдии.

— Да.

— Знания — сила и стоят немало, что готов предложить мне птенчик, едва гнездо покинув?

Волшебница сглотнула. Это их первый настоящий разговор, не лекция, не порицание младшего старшим. Они говорили, как чародей и посланница старшей расы, на равных.

Речь Обозревающего Небеса напомнила Астре Митрию. Госпожа-ящер строила предложения похожим образом — превозносила прожитые годы и свою мудрость. Путешествуя, девочка повстречала разных людей: своих ровесников, взрослых, стариков и существ, древних, как сами звёзды. «Возраст — способ, а не мерило ума».

— Вы правы, мэтр, я расправила крылья. Мне было невыносимо сидеть среди разбитой скорлупы, вместе с такими же нахохлившимися трусами и бояться нос в мир высунуть. Я принесла знание, что поведали мне небеса.

— Красиво говорить ты научилась, молодец, не зря я боннам платил. Будет ли за привлекательной обёрткой столь же чарующее содержимое?