Возможно завтра, я вас найду…

— Спасибо, — произнёс маркиз, наблюдая как его сестра, вместе с матерью и отцом, отправились укладывать спать его племянника.

— Всегда, пожалуйста, — Ричард улыбнулся и отхлебнул виски. — Я просто не по наслышке знаю, каково это, — он похлопал того по плечу, — В следующем месяце Кэтрин готовит приём, — как бы между прочим, проговорил граф.

Ноэль замер, не донеся стакан до рта, судя по всему, в этот раз Кэтрин основательно взялась за него.

— Но, я ничего не говорил.

— Конечно, — он благодарно посмотрел на шурина и продолжил задумчиво глядеть в окно…

— Я сердцем чувствую, моего брата что-то беспокоит, — предчувствуя неладное, произнесла Кэтрин, когда они с Ричардом остались наедине в своей комнате. — Он весь вечер, не отходил от окна, за исключением, конечно, самого ужина, и то, — говорила она, расстёгивая платье, — я бы сказала, что и за ужином он был не с нами, а где-то далеко.

Ричард подошёл сзади и обнял жену, — А вам не кажется, что вы преувеличиваете?

— Нет, исключено я чувствую, моего брата что-то гложет. Вот только что?

— Давайте я вам помогу, — Ричард развернул жену к себе и принялся сам расстёгивать платье, пользуясь тем, что её мысли поглощены другим. — Что же это может быть? — Он покончил с пуговицами.

— Вы издеваетесь? — обижено произнесла Кэтрин.

— Нисколько, — Ричард улыбнулся и стянул платье с плеч жены. — Я просто считаю, что ваш брат уже взрослый. Вам так не кажется? — Он провёл кончиками пальцев, еле касаясь от плеча к вырезу корсета.

— Но, я чувствую… — прошептала она, трепеща от его прикосновений.

— А знаете, что чувствую я? — Ричард притянул Кэтрин к себе, — я чувствую жгучую страсть, — прошептал он ей в губы, — а ещё я чувствую, что если прямо сейчас вы меня не поцелуете, я умру.

— Так уж и умрёте? — Кэтрин застонала, когда Ричард приподнял её за ягодицы, и обвила его руками за шею.

— Что ещё вы чувствуете? — он прижал Кэтрин к себе, показывая силу своего желания, она застонала и поцеловала его, забыв обо всём на свете. (История любви Кэтрин и Ричарда описана в книге «Нескромный выбор».)

***

Прошло несколько недель с той злосчастной ночи. Джоанну больше не запирали, но и из дома выходить, ей было запрещено. Кэррингтон, который, уже совсем поправился, действительно ничего не помнил, так как ни словом не обмолвился, или как говорит Лина, «— Болтать, просто не в его интересах», Джоанна же старалась об этом не думать, хоть это было и сложно, особенно при первой встрече. Постепенно становилось легче, тем более, если оправдывать его поведение опьянённым состоянием. И вообще казалось, всё налаживается, даже отношения с тётей Эльзой будто изменились. В один из вечеров они засиделись у камина, разговаривая о разном, Эльза вспоминала смешные истории из своей жизни, а Джоанна искренне и от души смеялась над ними, впервые за эти три года, что девушка живёт с тётей, она почувствовала себя свободно и смогла вздохнуть полной грудью. Ведь ей так не хватало этого непринуждённого общения, пропитанного искренним теплом, чтобы почувствовать себя счастливой. Джоанна поблагодарила Эльзу, обняла и пожелала спокойной ночи. Эта была действительно спокойная ночь, впервые за долгое время, девушка уснула с улыбкой на лице, радуясь и веря в то, что в жизни всё наладится.

Вот только надежды и мечты Джоанны шли в разрез с тем, что уготовила ей единственная родственница, которая за её спиной, уже давно договорилась о свадьбе девушки, не удосужившись даже сообщить, что через несколько дней она должна идти под венец, с тем самым Эндрю Уоллесом. Приглашения все разосланы, свадебное платье уже готово. Казалось, вся Англия знала о скором венчании Джоанны Миллиган и барона Эндрю Уоллеса, и только сама невеста пребывала в полном неведении, и даже не предполагала, что готовит ей завтрашний день…

Глава 6

Джоанну разбудил солнечный свет, протирая сонно глаза, она не сразу поняла, что это сама Эльза раздвигает шторы. Девушка села на кровати, приятно потягиваясь, настроение хорошее, погода радует, вот только что-то странное в руках тёти немного настораживало.

— Доброе утро, — улыбаясь, Эльза шла к девушке, на её руке висело нечто напоминающее платье. И всё бы ничего, если бы ни его белоснежный цвет. Джоанна настороженно выпрямилась, в сердце как предчувствие загорелся огонёк опаски.

— Как спалось? — продолжая источать нежность, Эльза села рядом с Джоанной.

— Хорошо, — предчувствуя неладное, Джоанна вглядывалась в лицо тёти.

— Прекрасно, — Эльза положила нечто напоминающее шифон позади себя и взяла девушку за руку. — Сегодня особый день, — говорила она, улыбаясь, — день когда ты вступаешь во взрослую жизнь.

"Нет, нет, нет, нет" проносилось в голове девушки, она догадывалась, к чему именно ведёт тётка, и не могла поверить.

— Сегодня я снимаю с себя ответственность за твоё воспитание.

— Нет, — уже вслух произнесла Джоанна со всей болью в голосе. Она поняла, не было никаких отношений, никакого "общего языка", а было лишь лицемерие, её единственная тётя, обнимая, предавала глядя в глаза.

— Да, — улыбнулась та, — Ты выходишь замуж. — Договорила Эльза.