Возрождение времени

– Мы будем жить счастливо, – проговорил Тяньмин.

Ночь на Голубой планете недолгая. Розовые персты показались над восточным горизонтом, и тепло окутало влюбленных, прошедших через столько испытаний и, возможно, только сейчас полюбивших друг друга по-настоящему. Вокруг них все живое на Голубой планете встрепенулось и обратилось на восток, чтобы начать свою утреннюю кантату, причудливую и притягательную, словно романс, только что написанный для этих двоих.

Влюбленные, поглощенные друг другом, не заметили, как на светлеющем небе вместе со звездами погасла маленькая движущаяся искорка. На этом корабле, путешествующем с пониженной скоростью света, прошла всего одна секунда. Чэн Синь и Гуань Ифань еще не оправились от ужаса и шока, постигших их при внезапном расширении линий смерти. Ифань обхватил голову Чэн Синь ладонями; их лица были прижаты друг к другу. Их, словно бутылочку, которую тибетский паренек бросил в ручей, подхватил бессердечный поток времени. Где они окажутся в конце – бог весть…

Две пары влюбленных, разделенные рекой времени, уносились друг от друга все дальше и дальше. Возможно, больше они никогда не встретятся.

Возможно.

Часть II Путь чая

Эра Голубой планеты,

год 63-й,

наша звезда, наш мир.

Еще один закат.

Солнце, наполовину скрывшееся за горами, понемногу угасало. Кантата жизни продолжалась, как обычно. Все было так же, как в тот вечер, когда состоялась их знаменательная беседа, шестьдесят один год Голубой планеты назад, – на Земле прошло бы около сорока лет.

Вот только наши герои больше не были молоды.

Серебряноволосая 艾 АА, завернутая в сплетенную из травы циновку, с умиротворенной улыбкой на морщинистом лице лежала в продолговатой яме. Ее тело занимало левую сторону ямы, оставляя правую свободной. Юнь Тяньмин, чья спина согнулась от старости, сидел на краю могилы в глубокой задумчивости.

Сегодня утром его жена наконец стряхнула свою тленную оболочку[10] и погрузилась в долгий-долгий сон. Он скоро последует за ней.

Тяньмин вспоминал тот момент, когда увидел ее впервые много лет назад; вновь переживал их первое объятие и ту ночь, когда они впервые открыли друг другу сердца, последующие годы, наполненные радостью и трудом; он повторил слова, которые они вырезали на утесе в прошлом году: «Мы прожили счастливую жизнь вместе».

Он вспомнил благословение, пришедшее к ним из такого далекого времени, что казалось, будто оно явилось из глубин истории: «Живи и будь счастлив».

«Была ли моя жизнь счастливой?»

После одинокого детства и такой же одинокой молодости, после периода отчаяния в больнице, после нечеловеческого существования в виде замороженного мозга, пронизывающего глубины космоса, он десятилетие за десятилетием терпел пытки на борту трисолярианского корабля, – долгий кошмар, продлившийся десятки тысяч субъективных лет. А затем ему пришлось испытать еще более страшное мучение: он беспомощно наблюдал, как его соплеменников поставили на грань вымирания. Но вот наконец, воспользовавшись помощью магического кольца, он оставил флот трисоляриан и прибыл к этой звезде, где они с Чэн Синь условились о свидании.

Но его встретила здесь другая женщина. Он узнал, что их связала сложная запутанная сеть судьбы, полюбил ее и провел вторую половину жизни рядом с ней.

Если подходить с материальной меркой, вторую половину его жизни тоже нельзя было назвать счастливой. Первые два года на Голубой планете прошли относительно легко, но на третий волшебное кольцо исчезло.

«Кольцо» не являлось твердым телом, оно представляло собой светящуюся нить из нематериального волокна. Его, как и ту мини-вселенную, подарил Тяньмину Дух.

Найди Скрывня и вступи в противоборство с ним… кольцо поможет тебе…

Очнувшись от последнего кошмара, в котором он видел Духа, Тяньмин расшифровал еще несколько идеабстракций, заложенных в его разум. Возможно, его пришедший в себя мозг запустил некий механизм, и на пальце Тяньмина вдруг появилось кольцо. Его серебристое свечение напоминало о Духе.

Он потратил несколько дней, чтобы понять, как обращаться с кольцом. Оно подчинялось его разуму напрямую – тут действовали какие-то неслыханные технологии. Например, кольцо могло открыть вход в мини-вселенную; подобрать код и установить контроль над компьютерной системой трисолярианского корабля; модифицировать структуру корабля для придания ему невероятной скорости и других характеристик; могло материализовать любые маленькие объекты по желанию Тяньмина и т. п. Он освоил лишь малую часть бесконечных возможностей кольца. Чтобы овладеть всем его потенциалом, с кольцом надо говорить на языке идеабстракций, а этой способностью Тяньмин не обладал.