Возвращение

        Детектор аномалий пискнул, предупреждая об опасности. Денис замер и огляделся. Но не успел решить эту проблему, как другая потребовала более пристального внимания. Из кустов, в обход впереди лежащей поляны, к нему неслась стая самых противных животных, которых мальчику приходилось видеть в своей жизни. По способу бега и общему облику они напоминали собак, но спины и бока их гноились язвами, словно зверей обварили кипятком или облили кислотой. Как ни странно, на самочувствие их это не оказывало, похоже, никакого влияния. Впереди трусил небольшой кобель, за ним вроде бы две самки, и в конце, путаясь в собственных лапах, тявкая, подпрыгивали четверо щенков. Вожак стаи, несомненно, был уверен, что мальчик, замерший на тропе, является самым лучшим вариантом обеда. Впрочем, он мог и не знать, что это мальчик – отсутствие глаз позволяло некоторую вольность в трактовке блюда, но в том, что объект безоружен, пёс не сомневался. Он прекрасно знал запах свежестрелявшего оружия, а «калаш» Дениса был давно и тщательно вычищен.

        Мальчик даже удивился, что почти не испугался. Перед ним были хищники, но понятные и, наверно, предсказуемые хищники. Что он, собак никогда не видел? Даже сердитых… Дома он попытался бы вступить с ними в контакт, но тут лучший контакт был исключительно на некоторой дистанции, посредством выстрела. Он прицелился и выпустил длинную очередь в грудь вожака. Получилось не очень удачно – зацепило не столько грудь, сколько плечо и ухо, но обманутый в своих чаяниях пёс резко остановился и припал на передние лап, чтобы одним прыжком свалить наглеца. Однако семья не поддержала его. Самки коротко взлаяли и, резко повернув, бросились к лесу, сердитым рычанием подгоняя отпрысков. Вожаку ничего не оставалось, как злобно рыкнуть и потрусить вслед за остальными. Один щенок, растерявшись и приотстав, ринулся напрямик через поляну. Вдруг его подбросило в воздух и унесло куда-то вдаль… Денис оторопело проводил взглядом улетевшее млекопитающее, но тут вспомнил описание аномалий и догадался, что щенок помимо своей воли обозначил ему местонахождение трамплина. Вот, оказывается, на что продолжает пищать детектор!

Мальчик задумался. Через поляну он, пожалуй, не пойдёт. В обход неё двигаться к лесу глупо – может, там его ждут голодные собаки. Влево, в глубину Свалки, не хотелось тоже – вдруг среди железяк прячутся злобные снорки. Оставался один путь – назад. Да и время перевалило заполдень.

Денис решил уже пойти обратно, но вдруг краем глаза уловил какой-то блеск. Мальчик замер, о потом осторожно повернул голову, стараясь не терять из виду нужное пятнышко. Предмет, заинтересовавший его, лежал на поляне. Разум, поборовшись с любопытством, бесславно покинул поле битвы. Осторожно, стараясь поточнее вспомнить, где именно взлетел щенок, Денис продвигался в сторону блеска. Наконец подошёл, наклонился и увидел в траве очень нарядную штуковину: она напоминала бесформенный камень, сквозь зеркальную поверхность которого просвечивали желтовато-красные вкрапления. Денис просиял – такое красивое образование никак не могло быть дешёвой ерундой. Он торопливо сунул находку в контейнер и торопливо зашагал в нужном направлении. Настроение выросло необычайно. Теперь мальчик как никогда напоминал себе грибника, возвращающегося с тихой охоты с богатой добычей. За аномалиями можно было особенно не следить – вряд ли они за последние несколько часов вдруг выползли на тропинку.

Благодушное настроение нарушил негромкий окрик:

-Эй, Бой!

Мальчик обернулся. Его догоняли два знакомых парня, завсегдатая «Элиты». Один из них, смуглый, высокий и жилистый, похожий на игрока НБА, имел характерную кличку Верста. Второй, среднего роста, рыжеватый, за привычку то и дело хищно прищуривать глаза необычного зеленоватого оттенка, получил прозвище Рысь. Это была удачливая пара. Они всегда приносили ценный хабар, потом на вырученные деньги сутками безвылазно сидели в баре. Промотавшись до нуля, опять уходили на промысел. Возвращались далеко не всегда сразу, но всегда с новыми ценностями. В этот раз они уже три дня топтали Зону, и даже не знали, что Денис уже не официант, а полноправный сталкер.

Мальчик очень обрадовался попутчикам. Поддавшись на удивлённые расспросы, он с удовольствием, почти не привирая, рассказал о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Друзья комментировали события подсмеиваясь, но по-доброму. Особенно им понравилось сравнение сталкера с грибником.

Но вдруг «тихая» охота внезапно сменилась «громкой». Автоматная очередь прогремела почти над ухом. Верста и Рысь упали на землю и откатились в разные стороны, а Денис просто испуганно присел. Короткая очередь стрекотнула снова, так близко, что вихор на голове словно качнуло ветром.