Возвращение

        -Не помнишь - не беда. Я пришёл где-то за неделю до гибели Чижа. Я-то тебя запомнил, всё-таки пацан, а мне тогда уже двадцать шесть было. Эх, годы золотые… Нет, меня не развезло, не думай – чего там, с одной стопки-то. Короче, когда Зона шагнула и нас накрыла, многие домой подались. А я остался. Построились мы, жить стали. А Михалыч прибаливать начал. Словом, через год после того продал он своё дело и смотал удочки. Поехал дочерей замуж отдавать. Всё переживал, что такое прибыльное дело за бесценок продал. Но по моему мнению, никак не мог он внакладе остаться. А новый хозяин развернулся тут вовсю. Смог посёлку официальное место выхлопотать, люди поехали. Жильё есть, работа есть – что ещё надо? Опасно, конечно, ну так и едут бесшабашные. А я, вишь, домой возвращался. И не раз. Поживу-поживу – нет, не могу! И снова обратно. Но успел в наездах своих жениться и двоих сыновей родить. Да, сумел вот – видно, организм уж шибко здоровый от мамки получил. Пацаны подросли, разъехались. Жена потосковала – и полгода назад ко мне перебралась. Живём, работаем – она на почте трудится. Такой вот у нас посёлок. А что может быть лучше официального прикрытия неофициальным сталкерам? Вот какие дела. А от детства твоего, Крошка Ру, тут ничего и нет. Может, сходишь в Зону – что и отыщешь, если не сгнило. Я-то давно уже не хожу. Зона – она здоровья не прибавляет.

        Понимая, что хозяин ждёт от нового человека интересного рассказа, я поведал о своей семье, о работе, а потом объяснил, зачем я действительно сюда приехал. В конце концов, если всё время таиться, то ничего сам не узнаешь. Хозяин сосредоточенно нахмурился, машинально жуя шкурку привезённой мной ветчины. Потом покачал головой:

        -Нет, не припоминаю. На днях проходили двое чужих, так они давно не мальчики. Я, пожалуй, сегодня в баре порасспрашиваю; может, кто что видел, пока я не видел. Тьфу. Ну ты понял, в общем. А ты не вздумай в гостиницу идти – обижусь кровно. У нас для тебя места хватит.

        Я не стал отказываться. Мы ещё посидели, вспоминая, как водится, дни золотые, молодость, когда и дождь был не такой сырой, и артефакты крупнее, да и мутанты милее, что ли…

        К вечеру домой вернулась жена Бизона – маленькая пожилая женщина в строгом костюме. Она сердечно поздоровалась, следуя правилу: друг моего мужа – мой друг. Хозяин познакомил нас, в двух словах описал ситуацию, безапелляционно заявил, что жить я буду у них и, чересчур уверенно ступая, отправился на работу. Хозяйка, назвавшаяся Анной Васильевной, не ахала над побегом из дома моего Дениски, не всплёскивала руками и не рассуждала о падении нравов современных подростков. Она просто спросила:

        -И как вы сына искать собираетесь?

        -Ваш муж обещал порасспрашивать, - не очень уверенно ответил я.

        -Да не было тут мальчонки, это точно. От такого события весь посёлок гудел бы. Знаете что? Я вот на почте работаю, и мысль у меня сразу о связи. Надо бы вам обзвонить все наши официальные и неофициальные населённые пункты, или по мейлу запрос послать. Так быстрее будет и надёжнее. Если где объявился – сразу скажут.

        Я согласился, что идея вполне разумна, но сначала решил всё-таки дождаться утра и выяснить, не узнал ли что-нибудь Бизон. Почему-то казалось, что Дениска, как и я сам, должен был выбрать на всей окружности именно это место.

        Анна Васильевна, извинившись за тесноту, постелила мне на лавке в столовой. Но лавка была широкая, а бельё такое свежее и хрустящее, что я поблагодарил не только из вежливости, а просто от души.

        Ночь после долгих часов в душном и шумном вагоне и многокилометровой пешей прогулки промелькнула, кажется, в одно мгновение. Проснулся я рано, так рано, что в окно вместо рассвета заглядывал холодный туман. Не имея привычки валяться, даже если есть время, вскочил и вышел на улицу. Туман был настолько густой, что почти не различался забор, хотя я знал, что он где-то здесь, рядом. Влажная прохлада взбодрила окончательно. Тело требовало физической нагрузки: хотелось наносить воды, наколоть дров или вскопать огород, что ли… Но я не знал, где здесь колодец и дрова, и надо ли что-нибудь копать. Поэтому просто вернулся в дом.

        Почти час я провёл в размышлениях, которые сердили меня своей бессмысленностью. Никак не выстраивался чёткий план деятельности.

        Тем временем проснулась хозяйка. Она пожелала мне доброго утра и удивилась, что я уже давно на ногах. Принялась накрывать завтрак, а когда я предложил свою помощь по дому, грустно улыбнулась:

        -Это вам не хуторок черниговский, колодцы тут не копают, земля заражена. У нас за домом, как и у всех, цистерна стоит – каждый день приезжает водовозка из города и кому нужно наполняет. Дрова тоже тут не рубим, уголь привозят. Ну и овощи-фрукты, разумеется, не растим. Не посёлок у нас настоящий, а так, видимость одна - всё привозное.

        На крыльце шумно загрохотали тяжёлые ботинки, и в кухню ввалился хозяин, усталый после бессонной ночи.

        -Всех опросил, - объявил он прямо с порога. – Никто ничего не слыхал.