Возвращение

      - Ты вот сейчас шёл, как экскурсант. Зона такого не любит. Даже если идёшь в группе, будь настороже. Точнее, будь ещё более насторожен, поскольку отвечаешь за всех товарищей также, как и они за тебя. Понял? И никогда не ори. Будешь помирать – помирай молча. В следующий раз ближе к тебе можем оказаться не мы, а бандиты. Ступай в свою «Элиту».

      Денис прошёл метров десять и когда скрылся из глаз сталкеров, остановился, чтобы разобраться, куда двигаться дальше. Он включил КПК, вывел на экран карту и уставился на неё, сосредоточенно сдвинув брови. Так, вот эта метка – он сам, Вон там – вожделенная дыра в «колючке». В округе из живых существ только двое, и те удаляются. Ну, это понятно. На первый взгляд, дальнейшее было простым делом. Но идти по «живой» карте оказалось так же сложно, как вышивать крестиком, глядя на работу в зеркало. Денис выбирал прямое направление, переключался на детектор аномалий, уверенно шагал несколько минут, потом смотрел на карту – и убеждался, что он опять отклонился в сторону. Приходилось выравнивать маршрут. К тому времени, когда впереди стали видны ряды проволоки, Денис вымотался окончательно. Перед глазами мелькали то пунктиры, стрелки и разноцветные пятна, то деревья, которые, постояв прямо, превращались всё в те же пунктиры. Мальчик даже не обрадовался, увидев забор. Он бы расплакался от усталости, пока позволяло одиночество, но и плакать сил не было. Денис посмотрел на часы. До отвлекающего маневра на КПП оставалось ещё пятнадцать минут. На пятнадцать минут нужно было затаиться и стать невидимкой. Денис прислонился к стволу ближайшего дерева и закрыл глаза. Сесть он боялся: ещё уснёт за четверть часа! Кукуй потом до утра или лезь на свой страх и  риск.

      В положенное время мальчик быстро преодолел последние метры и нырнул в знакомую дыру. Отойдя на безопасное расстояние и очутившись на хорошо утоптанной дороге, он испытал невообразимое облегчение. Неужели все, что было сегодня – правда? И Свалка, и снорк, и артефакты. Кстати, артефакты! Денис торопливо открыл контейнер. Всё на месте. Значит, всё пережитое – правда. Даже рассказов о сегодняшнем дне может хватить надолго, а впереди ещё с полмесяца. И заработок, какой замечательный заработок принесёт он домой.

      До «Элиты» Денис добрался в сумерках. Он вошёл в бар, пересёк его, привлекая внимание своим экстравагантным видом, и очутился у Графа. Похоже, тот занимался чем-то на компьютере, но услышав посетителя, сразу прекратил работу, и Денис, как обычно, увидел на экране шаровидные кубы. Хозяин повернул стул и вопросительно взглянул на гостя:

      - Ну как? Что не на щите, вижу, а со щитом ли?

      Денис гордо раскрыл контейнер. Наступал миг торжества. Увы, он действительно оказался всего лишь мигом. Граф равнодушно бросил:

      - А-а, медуза и гравиконцентрат, набор начинающих. Ладно, не отчаивайся, хоть что-то лучше, чем совсем ничего. Давай сюда свою мишуру.

      Денис выгрузил артефакты в подставленные ему коробки, пересчитал поданные деньги, вспомнил снорка, всю сегодняшнюю усталость, и решил, что со справедливостью в мире есть определённые проблемы. Граф, уже оглядевший костюм мальчика и заметивший изменившееся выражение его лица, пояснил:

      - Я не предприятие, за вредность не доплачиваю, за риск тоже. Товар – деньги, и вся формула.

      Денис повернулся и пошёл в зал. Запахи, тянущиеся оттуда, уже давно напоминали, что он забыл про свои замечательные консервы и даже не пообедал сегодня. Однако, НЗ трогать не стоило, и мальчик подошёл к стойке. Сразу же рядом с ним возник один из завсегдатаев и, хлопнув по плечу, заявил:

      - О чём гласит основное сталкерское правило поведения в баре? Первую находку надо обмыть со всеми присутствующими. Остальные по желанию, а первую – это уж как положено, чтобы, значит, и дальше ловилось. Так что угощай, брат!

      Денис затравлено огляделся. За столами сидело человек восемь, цену водки в этом заведении он знал. Разом улетало две трети заработка. Он подумал, что может быть кто-нибудь заступится за него, пожалеет по малолетству, поставит на место этого пьяницу, дышащего рядом застарелым перегаром. Но все молчали, а Александр, материализовавшийся для предупреждения вероятных недоразумений, ободряюще улыбнулся и шепнул:

      - Он прав, так принято. Не стоит нарушать традицию и наживать врагов. Клянусь, такое только после первой находки. Да ты не волнуйся, я плесну им самого дешёвого.